Quando Menina com Chapéu de Palha foi exibida pela primeira vez em Paris em 1886, marcou um momento significativo na carreira de Mary Cassatt, uma das poucas artistas americanas a ganhar reconhecimento entre os impressionistas franceses. Esta pintura se destaca como uma das primeiras incursões de Cassatt no uso de pastéis e uma pincelada mais solta, uma mudança que coincidiu com sua participação na última exposição impressionista daquele mesmo ano. A frescura e a imediata atratividade da obra chamaram a atenção dos críticos, que notaram a ousadia de Cassatt em capturar as expressões efêmeras da infância.

Seu sujeito—uma jovem garota com um chapéu de palha de aba larga—tornou-se um emblema da fascinação de Cassatt pelos mundos privados de mulheres e crianças. A pintura captura um momento tranquilo e iluminado pelo sol: a criança, sentada e olhando ligeiramente para longe do espectador, é emoldurada pela ampla curva de seu chapéu de palha, que projeta uma sombra suave sobre seu rosto. A escolha de Cassatt por um fundo simples e despojado garante que toda a atenção se concentre na expressão pensativa da menina e na interação da luz em suas delicadas feições. As pinceladas soltas e visíveis sugerem o movimento do ar e a suavidade da juventude, enquanto o chapéu em si—um objeto cotidiano—torna-se um símbolo de inocência e do limiar entre a infância e o mundo mais amplo.

Ao contrário das representações mais sentimentais de crianças de Renoir, a abordagem de Cassatt é direta e não sentimental, focando em vez disso na individualidade e na vida interior de sua modelo. A proveniência exata de Menina com Chapéu de Palha permanece um tanto incerta, como é frequentemente o caso com as obras de Cassatt desse período, muitas das quais foram vendidas diretamente a colecionadores privados ou amigos da família. Hoje, a pintura é amplamente reconhecida como um exemplo chave de sua fase impressionista, conectando seu trabalho anterior, mais acadêmico, com suas composições posteriores, mais experimentais. Sua presença nas coleções de museus ajudou a consolidar a reputação de Cassatt como uma figura central no movimento Impressionista, especialmente por seus retratos sensíveis e modernos de mulheres e crianças.

A pintura continua a ser celebrada por sua visão fresca e seu papel em redefinir as possibilidades do retrato no final do século XIX.