Quando Bambina con cappello di paglia è stata esposta per la prima volta a Parigi nel 1886, ha segnato un momento significativo nella carriera di Mary Cassatt, una delle poche artiste americane a guadagnare riconoscimento tra gli impressionisti francesi. Questo dipinto si distingue come uno dei primi tentativi di Cassatt nell'uso dei pastelli e in una pennellata più libera, un cambiamento che è coinciso con la sua partecipazione all'ultima esposizione impressionista dello stesso anno. La freschezza e l'immediatezza dell'opera hanno attirato l'attenzione dei critici, che hanno notato l'audacia di Cassatt nel catturare le espressioni fugaci dell'infanzia.

Il suo soggetto—una giovane ragazza con un ampio cappello di paglia—è diventato un emblema della fascinazione di Cassatt per i mondi privati di donne e bambini. Il dipinto cattura un momento tranquillo e illuminato dal sole: la bambina, seduta e che guarda leggermente lontano dallo spettatore, è incorniciata dalla larga curva del suo cappello di paglia, che proietta un'ombra delicata sul suo viso. La scelta di Cassatt di uno sfondo semplice e spoglio assicura che tutta l'attenzione si concentri sull'espressione pensierosa della ragazza e sul gioco di luci sui suoi tratti delicati. Le pennellate sciolte e visibili suggeriscono il movimento dell'aria e la morbidezza della giovinezza, mentre il cappello stesso—un oggetto quotidiano—diventa un simbolo di innocenza e della soglia tra l'infanzia e il mondo più ampio.

A differenza delle rappresentazioni più sentimentali dei bambini di Renoir, l'approccio di Cassatt è diretto e non sentimentale, concentrandosi invece sull'individualità e sulla vita interiore del suo soggetto. La provenienza esatta di Bambina con cappello di paglia rimane piuttosto incerta, come spesso accade con le opere di Cassatt di questo periodo, molte delle quali sono state vendute direttamente a collezionisti privati o amici di famiglia. Oggi, il dipinto è ampiamente riconosciuto come un esempio chiave della sua fase impressionista, che collega il suo lavoro precedente, più accademico, con le sue composizioni successive, più sperimentali. La sua presenza nelle collezioni museali ha contribuito a consolidare la reputazione di Cassatt come figura centrale nel movimento Impressionista, in particolare per i suoi ritratti sensibili e moderni di donne e bambini.

Il dipinto continua a essere celebrato per la sua visione fresca e il suo ruolo nella ridefinizione delle possibilità del ritratto alla fine del diciannovesimo secolo.