Cuando Niña con sombrero de paja se exhibió por primera vez en París en 1886, marcó un momento significativo en la carrera de Mary Cassatt, una de las pocas artistas estadounidenses que logró reconocimiento entre los impresionistas franceses. Esta pintura se destaca como una de las primeras incursiones de Cassatt en el uso de pasteles y un pincelado más suelto, un cambio que coincidió con su participación en la última exposición impresionista de ese mismo año. La frescura e inmediatez de la obra atrajeron la atención de los críticos, quienes destacaron la audacia de Cassatt al capturar las expresiones efímeras de la infancia.

Su sujeto—una niña con un sombrero de paja de ala ancha—se convirtió en un emblema de la fascinación de Cassatt por los mundos privados de mujeres y niños. La pintura captura un momento tranquilo y bañado por el sol: la niña, sentada y mirando ligeramente hacia otro lado, está enmarcada por el amplio arco de su sombrero de paja, que proyecta una suave sombra sobre su rostro. La elección de Cassatt de un fondo simple y sin adornos asegura que toda la atención se centre en la expresión pensativa de la niña y en el juego de luces sobre sus delicadas características. Las pinceladas sueltas y visibles sugieren el movimiento del aire y la suavidad de la juventud, mientras que el sombrero en sí—un objeto cotidiano—se convierte en un símbolo de inocencia y del umbral entre la infancia y el mundo más amplio.

A diferencia de las representaciones más sentimentales de los niños de Renoir, el enfoque de Cassatt es directo y poco sentimental, centrándose en cambio en la individualidad y la vida interior de su modelo. La procedencia exacta de Niña con sombrero de paja sigue siendo algo incierta, como suele ocurrir con las obras de Cassatt de este período, muchas de las cuales se vendieron directamente a coleccionistas privados o amigos de la familia. Hoy en día, la pintura es ampliamente reconocida como un ejemplo clave de su fase impresionista, que conecta su trabajo anterior, más académico, con sus composiciones posteriores, más experimentales. Su presencia en las colecciones de museos ha ayudado a consolidar la reputación de Cassatt como una figura central en el movimiento Impresionista, especialmente por sus retratos sensibles y modernos de mujeres y niños.

La pintura continúa siendo celebrada por su visión fresca y su papel en redefinir las posibilidades del retrato a finales del siglo XIX.