Lorsque Enfant au chapeau de paille a été exposé pour la première fois à Paris en 1886, cela a marqué un moment significatif dans la carrière de Mary Cassatt, l'une des rares artistes américaines à obtenir une reconnaissance parmi les impressionnistes français. Cette peinture se distingue comme l'une des premières incursions de Cassatt dans l'utilisation des pastels et d'un coup de pinceau plus libre, un changement qui a coïncidé avec sa participation à la dernière exposition impressionniste de la même année. La fraîcheur et l'immédiateté de l'œuvre ont attiré l'attention des critiques, qui ont noté l'audace de Cassatt à capturer les expressions éphémères de l'enfance.

Son sujet—une jeune fille portant un large chapeau de paille—est devenu un emblème de la fascination de Cassatt pour les mondes privés des femmes et des enfants. La peinture capture un moment calme et ensoleillé : l'enfant, assise et regardant légèrement ailleurs que le spectateur, est encadrée par le large contour de son chapeau de paille, qui projette une douce ombre sur son visage. Le choix de Cassatt d'un fond simple et dépouillé garantit que toute l'attention se concentre sur l'expression réfléchie de la fille et sur le jeu de lumière sur ses traits délicats. Les coups de pinceau lâches et visibles suggèrent le mouvement de l'air et la douceur de la jeunesse, tandis que le chapeau lui-même—un objet du quotidien—devenant un symbole d'innocence et de la frontière entre l'enfance et le monde plus vaste.

Contrairement aux représentations plus sentimentales des enfants de Renoir, l'approche de Cassatt est directe et non sentimentale, se concentrant plutôt sur l'individualité et la vie intérieure de son modèle. La provenance exacte de Enfant au chapeau de paille reste quelque peu floue, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Cassatt de cette période, dont beaucoup ont été vendues directement à des collectionneurs privés ou à des amis de la famille. Aujourd'hui, la peinture est largement reconnue comme un exemple clé de sa phase impressionniste, faisant le lien entre son travail antérieur, plus académique, et ses compositions ultérieures, plus expérimentales. Sa présence dans les collections de musées a contribué à établir la réputation de Cassatt en tant que figure centrale du mouvement Impressionniste, en particulier pour ses portraits sensibles et modernes de femmes et d'enfants.

La peinture continue d'être célébrée pour sa vision fraîche et son rôle dans la redéfinition des possibilités du portrait à la fin du XIXe siècle.