Em 1364, a cidade de Cracóvia testemunhou a fundação da Academia de Cracóvia—mais tarde conhecida como Universidade Jaguelônica—pelo rei Casimiro III, o Grande, um momento crucial na história polonesa que Jan Matejko imortalizou mais de cinco séculos depois em Fundação da Academia, 1361–1399–1400 d.C. Este evento marcou o nascimento da primeira universidade da Polônia e uma das mais antigas da Europa, um farol para estudiosos de todo o continente. A pintura de Matejko faz parte de sua ambiciosa série “História da Civilização na Polônia”, uma crônica visual dos episódios definidores da nação. A obra se destaca por sua grande escala e pela meticulosa pesquisa do artista sobre trajes e arquitetura medievais, que ele acreditava que “ensinariam à nação seu próprio passado.” Matejko seleciona o momento carregado em que o rei Casimiro, flanqueado por bispos e estudiosos, outorga solenemente a carta de fundação da universidade.

A mão estendida do rei, segurando o documento, atrai o olhar do espectador para o coração da composição, enquanto os clérigos e dignitários reunidos observam com uma mistura de reverência e antecipação. As vestes carmesins do primeiro reitor da universidade, a brilhante corrente de ofício e o manuscrito iluminado sobre a mesa sinalizam o nascimento do conhecimento e da autoridade. A luz desce sobre o rei, coroando-o visualmente como o patrono do saber.

Ao contrário da Escola de Atenas de Rafael, que imagina uma reunião atemporal de filósofos, Matejko ancla sua cena em um ato específico e transformador, enfatizando o lugar da Polônia na história intelectual da Europa. Fundação da Academia foi pintada em 1888, durante os últimos anos da carreira de Matejko, quando já era celebrado como o pintor nacional da Polônia. O meio preciso da pintura é incerto, mas como grande parte do trabalho histórico em grande escala de Matejko, provavelmente foi executado em óleo. Foi encomendada como parte da série “História da Civilização na Polônia”, destinada a fomentar o orgulho nacional durante um período em que a Polônia estava fragmentada e sua soberania suprimida.

Hoje, a pintura permanece na Polônia, como peça central da coleção no Museu da Universidade Jaguelônica em Cracóvia, onde continua a inspirar estudantes e visitantes com sua visão de uma nação construída sobre aprendizado e liderança.