En 1364, la ville de Cracovie a été le témoin de la fondation de l'Académie de Cracovie—plus tard connue sous le nom d'Université Jagellonne—par le roi Casimir III le Grand, un moment clé de l'histoire polonaise que Jan Matejko a immortalisé plus de cinq siècles plus tard dans Fondation de l'Académie, 1361–1399–1400 ap. J.-C. Cet événement a marqué la naissance de la première université de Pologne et l'une des plus anciennes d'Europe, un phare pour les érudits de tout le continent. La peinture de Matejko fait partie de sa série ambitieuse “Histoire de la Civilisation en Pologne”, une chronique visuelle des épisodes déterminants de la nation.

L'œuvre se distingue par son échelle grandiose et la recherche minutieuse de l'artiste sur les costumes et l'architecture médiévale, qu'il croyait “enseigner à la nation son propre passé.” Matejko choisit le moment chargé où le roi Casimir, flanqué d'évêques et d'érudits, confère solennellement la charte de fondation de l'université. La main tendue du roi, tenant le document, attire le regard du spectateur vers le cœur de la composition, tandis que les clercs et dignitaires rassemblés observent avec un mélange de révérence et d'anticipation. Les robes cramoisies du premier recteur de l'université, la chaîne de bureau brillante et le manuscrit illuminé sur la table signalent la naissance du savoir et de l'autorité.

La lumière descend sur le roi, le couronnant visuellement comme le patron de la connaissance. Contrairement à la École d'Athènes de Raphaël, qui imagine un rassemblement intemporel de philosophes, Matejko ancre sa scène dans un acte spécifique et transformateur, soulignant la place de la Pologne dans l'histoire intellectuelle de l'Europe. Fondation de l'Académie a été peinte en 1888, durant les dernières années de la carrière de Matejko, lorsqu'il était déjà célébré comme le peintre national de la Pologne. Le médium précis de la peinture est incertain, mais comme beaucoup des œuvres historiques à grande échelle de Matejko, elle a probablement été exécutée à l'huile.

Elle a été commandée dans le cadre de la série “Histoire de la Civilisation en Pologne”, destinée à favoriser la fierté nationale durant une période où la Pologne était partitionnée et son état réprimé. Aujourd'hui, la peinture reste en Pologne, pièce maîtresse de la collection du Musée de l'Université Jagellonne à Cracovie, où elle continue d'inspirer étudiants et visiteurs avec sa vision d'une nation construite sur l'apprentissage et le leadership.