En 1364, la ciudad de Cracovia fue testigo de la fundación de la Academia de Cracovia—más tarde conocida como la Universidad Jagellónica—por el rey Casimiro III el Grande, un momento crucial en la historia polaca que Jan Matejko inmortalizó más de cinco siglos después en Fundación de la Academia, 1361–1399–1400 d.C. Este evento marcó el nacimiento de la primera universidad de Polonia y una de las más antiguas de Europa, un faro para eruditos de todo el continente. La pintura de Matejko es parte de su ambiciosa serie “Historia de la Civilización en Polonia”, una crónica visual de los episodios definitorios de la nación. La obra destaca por su gran escala y la meticulosa investigación del artista sobre trajes y arquitectura medievales, que él creía que “enseñarían a la nación su propio pasado.” Matejko selecciona el momento cargado en que el rey Casimiro, flanqueado por obispos y eruditos, otorga solemnemente la carta fundacional de la universidad.

La mano extendida del rey, sosteniendo el documento, atrae la mirada del espectador hacia el corazón de la composición, mientras los clérigos y dignatarios reunidos observan con una mezcla de reverencia y anticipación. Las túnicas carmesí del primer rector de la universidad, la brillante cadena de oficina y el manuscrito iluminado sobre la mesa señalan el nacimiento del conocimiento y la autoridad. La luz desciende sobre el rey, coronándolo visualmente como el patrón del saber.

A diferencia de Rafael y su Escuela de Atenas, que imagina una reunión intemporal de filósofos, Matejko ancla su escena en un acto específico y transformador, enfatizando el lugar de Polonia en la historia intelectual de Europa. Fundación de la Academia fue pintada en 1888, durante los últimos años de la carrera de Matejko, cuando ya era celebrado como el pintor nacional de Polonia. El medio preciso de la pintura es incierto, pero al igual que gran parte del trabajo histórico a gran escala de Matejko, probablemente fue ejecutado en óleo. Fue encargada como parte de la serie “Historia de la Civilización en Polonia”, destinada a fomentar el orgullo nacional durante un período en que Polonia estaba partitionada y su soberanía suprimida.

Hoy en día, la pintura permanece en Polonia, como pieza central de la colección en el Museo de la Universidad Jagellónica en Cracovia, donde continúa inspirando a estudiantes y visitantes con su visión de una nación construida sobre el aprendizaje y el liderazgo.