Quando Francisco de Zurbarán recebeu a comissão para uma série de pinturas sobre os Trabalhos de Hércules em 1634, não foi para uma igreja ou uma casa nobre, mas para o grandioso Salão dos Reinos no Palácio do Buen Retiro em Madrid, um projeto real concebido para glorificar o poder da monarquia espanhola através do heroísmo mítico. Essas telas foram feitas para ecoar a força do rei Felipe IV, traçando uma linha direta entre o lendário herói grego e o próprio rei. Poucos pintores espanhóis antes de Zurbarán abordaram temas mitológicos tão grandiosos em tal escala, marcando uma ousada mudança em relação a suas obras religiosas mais conhecidas. Em Hércules e Cerberus, Zurbarán captura o momento tenso em que Hércules arrasta o monstruoso cão de três cabeças Cerberus do submundo, cumprindo seu décimo segundo e último trabalho.

Hércules está em primeiro plano, músculos tensos, segurando a corrente de ferro que prende Cerberus, uma besta cujas mandíbulas que se fecham e corpos contorcidos parecem mal contidos. A pele de leão e o porrete do herói, emblemas tradicionais de sua força, são retratados com a atenção característica de Zurbarán à textura e ao peso. O fundo escuro e cavernoso insinua o mundo abaixo, enquanto um feixe de luz cai sobre Hércules, isolando-o em sua luta.

Ao contrário do mais caótico e abarrotado Hércules e Cerberus de Rubens, a versão de Zurbarán é austera e focada, enfatizando a solidão da provação e a resistência do herói. A jornada da pintura espelha as fortunas mutáveis da arte espanhola. Após a dispersão dos tesouros do Palácio do Buen Retiro, muitas das obras de Zurbarán sobre os Trabalhos de Hércules foram movidas, perdidas ou mal atribuídas, mas Hércules e Cerberus sobreviveu e agora está no Museu do Prado. Esta série foi uma rara incursão em temas mitológicos para Zurbarán, que é mais conhecido por suas intensas cenas religiosas.

O ciclo dos Trabalhos se ergue como um testemunho de sua versatilidade e das ambições da corte espanhola na década de 1630, quando mito e monarquia estavam entrelaçados nas mais grandiosas telas.