Когда Франсиско де Сурбаран получил заказ на серию картин о трудах Геракла в 1634 году, это было не для церкви или дворянского дома, а для грандиозного Зала Царств в мадридском дворце Буэн-Ретиро — королевского проекта, созданного для прославления власти испанской монархии через мифическое героизм. Эти полотна должны были отражать мощь короля Филиппа IV, проводя прямую линию между легендарным греческим героем и самим королем. До Сурбарана немногие испанские художники обращались к таким грандиозным мифологическим темам в таком масштабе, что стало смелым отходом от его более известных религиозных работ. На картине Геракл и Цербер Сурбаран запечатлевает напряженный момент, когда Геракл вытаскивает чудовищную трехголовую собаку Цербера из подземного мира, выполняя свой двенадцатый и последний труд.

Геракл стоит на переднем плане, его мышцы напряжены, он держит железную цепь, связывающую Цербера — зверя, чьи щелкающие челюсти и извивающиеся тела, кажется, едва сдерживаются. Львиная шкура и дубина героя, традиционные символы его силы, изображены с характерным для Сурбарана вниманием к текстуре и весу. Темный, пещерный фон намекает на мир внизу, в то время как луч света падает на Геракла, изолируя его в его борьбе.

В отличие от более хаотичной и многолюдной версии Геракл и Цербер Рубенса, версия Сурбарана является резкой и сосредоточенной, подчеркивая одиночное испытание и стойкость героя. Путешествие картины отражает изменчивую судьбу испанского искусства. После рассеивания сокровищ дворца Буэн-Ретиро многие из трудов Геракла Сурбарана были перемещены, утеряны или ошибочно приписаны, но Геракл и Цербер выжили и теперь хранятся в Музее Прадо. Эта серия была редким погружением в мифологические темы для Сурбарана, который наиболее известен своими интенсивными религиозными сценами.

Цикл трудов служит свидетельством его универсальности и амбиций испанского двора в 1630-х годах, когда миф и монархия переплетались на самых грандиозных полотнах.