Als Francisco de Zurbarán 1634 den Auftrag für eine Serie von Gemälden über die Arbeiten des Herkules erhielt, war dies nicht für eine Kirche oder ein adeliges Haus, sondern für den grandiosen Saal der Reiche im Palast von Buen Retiro in Madrid – ein königliches Projekt, das darauf abzielte, die Macht der spanischen Monarchie durch mythischen Heroismus zu verherrlichen. Diese Leinwände sollten die Stärke von König Philipp IV. widerspiegeln und eine direkte Verbindung zwischen dem legendären griechischen Helden und dem König selbst ziehen.

Vor Zurbarán hatten nur wenige spanische Maler solch grandiose mythologische Themen in diesem Maßstab behandelt, was einen mutigen Bruch mit seinen bekannteren religiösen Werken darstellt. In Herkules und Cerberus fängt Zurbarán den angespannten Moment ein, in dem Herkules den monströsen dreiköpfigen Hund Cerberus aus der Unterwelt zieht und damit seine zwölfte und letzte Aufgabe erfüllt. Herkules steht im Vordergrund, die Muskeln angespannt, und hält die Eisenkette, die Cerberus bindet – ein Ungeheuer, dessen schnappende Kiefer und sich windende Körper kaum gezügelt erscheinen. Die Löwenhaut und der Knüppel des Helden, traditionelle Symbole seiner Stärke, sind mit Zurbaráns charakteristischer Aufmerksamkeit für Textur und Gewicht dargestellt.

Der dunkle, höhlenartige Hintergrund deutet auf die Welt darunter hin, während ein Lichtstrahl auf Herkules fällt und ihn in seinem Kampf isoliert. Im Gegensatz zu Rubens' chaotischerem und überfülltem Herkules und Cerberus ist Zurbaráns Version klar und fokussiert und betont die einsame Prüfung und Ausdauer des Helden. Die Reise des Gemäldes spiegelt die wechselnden Schicksale der spanischen Kunst wider. Nach der Zerstreuung der Schätze des Palastes von Buen Retiro wurden viele von Zurbaráns Arbeiten über die Arbeiten des Herkules verschoben, verloren oder falsch zugeordnet, aber Herkules und Cerberus überlebte und befindet sich jetzt im Museo del Prado.

Diese Serie war ein seltener Ausflug in mythologische Themen für Zurbarán, der vor allem für seine intensiven religiösen Szenen bekannt ist. Der Zyklus der Arbeiten steht als Zeugnis für seine Vielseitigkeit und die Ambitionen des spanischen Hofes in den 1630er Jahren, als Mythos und Monarchie auf den grandiosesten Leinwänden miteinander verwoben waren.