Cuando Francisco de Zurbarán recibió el encargo de una serie de pinturas sobre los Trabajos de Hércules en 1634, no fue para una iglesia o una casa noble, sino para el grandioso Salón de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro de Madrid, un proyecto real diseñado para glorificar el poder de la monarquía española a través del heroísmo mítico. Estos lienzos estaban destinados a resonar con la fuerza del rey Felipe IV, trazando una línea directa entre el legendario héroe griego y el rey mismo. Pocos pintores españoles antes de Zurbarán habían abordado temas mitológicos tan grandiosos a esta escala, marcando una audaz desviación de sus obras religiosas más conocidas. En Hércules y Cerbero, Zurbarán captura el tenso momento en que Hércules arrastra al monstruoso perro de tres cabezas Cerbero desde el inframundo, cumpliendo su duodécimo y último trabajo.

Hércules se encuentra en primer plano, con los músculos tensos, agarrando la cadena de hierro que ata a Cerbero, una bestia cuyos mandíbulas que chasquean y cuerpos retorcidos parecen apenas contenidos. La piel de león y el garrote del héroe, emblemas tradicionales de su fuerza, están representados con la atención a la textura y el peso que caracteriza a Zurbarán. El oscuro y cavernoso fondo insinúa el mundo de abajo, mientras un rayo de luz cae sobre Hércules, aislándolo en su lucha.

A diferencia del más caótico y abarrotado Hércules y Cerbero de Rubens, la versión de Zurbarán es austera y centrada, enfatizando la soledad de la prueba y la resistencia del héroe. El viaje de la pintura refleja las cambiantes fortunas del arte español. Tras la dispersión de los tesoros del Palacio del Buen Retiro, muchas de las obras de Zurbarán sobre los Trabajos de Hércules fueron trasladadas, perdidas o mal atribuidas, pero Hércules y Cerbero sobrevivió y ahora se encuentra en el Museo del Prado. Esta serie fue una rara incursión en temas mitológicos para Zurbarán, quien es mejor conocido por sus intensas escenas religiosas.

El ciclo de los Trabajos se erige como un testimonio de su versatilidad y de las ambiciones de la corte española en la década de 1630, cuando el mito y la monarquía se entrelazaban en los lienzos más grandiosos.