Lorsque Francisco de Zurbarán a reçu la commande d'une série de peintures sur les Travaux d'Hercule en 1634, ce n'était pas pour une église ou une maison noble, mais pour le grand Hall des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid, un projet royal conçu pour glorifier le pouvoir de la monarchie espagnole à travers l'héroïsme mythique. Ces toiles étaient destinées à faire écho à la puissance du roi Philippe IV, traçant une ligne directe entre le légendaire héros grec et le roi lui-même. Peu de peintres espagnols avant Zurbarán avaient abordé des thèmes mythologiques aussi grandioses à cette échelle, marquant un audacieux départ de ses œuvres religieuses les plus connues. Dans Hercule et Cerbère, Zurbarán capture le moment tendu où Hercule traîne le monstrueux chien à trois têtes Cerbère hors des enfers, accomplissant son douzième et dernier travail.

Hercule se tient au premier plan, muscles tendus, saisissant la chaîne de fer qui lie Cerbère, une bête dont les mâchoires claquantes et les corps convulsés semblent à peine contenus. La peau de lion et la massue du héros, emblèmes traditionnels de sa force, sont rendues avec l'attention caractéristique de Zurbarán à la texture et au poids. L'arrière-plan sombre et cavernicole suggère le monde d'en bas, tandis qu'un faisceau de lumière tombe sur Hercule, l'isolant dans sa lutte.

Contrairement au Hercule et Cerbère plus chaotique et encombré de Rubens, la version de Zurbarán est austère et concentrée, mettant en avant l'épreuve solitaire et l'endurance du héros. Le parcours de la peinture reflète les fortunes changeantes de l'art espagnol. Après la dispersion des trésors du Palais du Buen Retiro, de nombreuses œuvres de Zurbarán sur les Travaux d'Hercule ont été déplacées, perdues ou mal attribuées, mais Hercule et Cerbère a survécu et est maintenant conservé au Museo del Prado. Cette série était une rare incursion dans des sujets mythologiques pour Zurbarán, qui est surtout connu pour ses scènes religieuses intenses.

Le cycle des Travaux se dresse comme un témoignage de sa polyvalence et des ambitions de la cour espagnole dans les années 1630, lorsque mythe et monarchie étaient entrelacés sur les toiles les plus grandioses.