Quando Francisco de Zurbarán ricevette l'incarico di una serie di dipinti sui Lavori di Ercole nel 1634, non fu per una chiesa o una casa nobile, ma per il grandioso Salone dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro di Madrid, un progetto reale concepito per glorificare il potere della monarchia spagnola attraverso l'eroismo mitico. Queste tele erano destinate a risuonare con la forza del re Filippo IV, tracciando una linea diretta tra il leggendario eroe greco e il re stesso. Pochi pittori spagnoli prima di Zurbarán avevano affrontato temi mitologici così grandiosi su questa scala, segnando un audace distacco dalle sue opere religiose più conosciute. In Ercole e Cerbero, Zurbarán cattura il momento teso in cui Ercole trascina il mostruoso cane a tre teste Cerbero dall'oltretomba, adempiendo al suo dodicesimo e ultimo lavoro.

Ercole si trova in primo piano, muscoli tesi, afferrando la catena di ferro che lega Cerbero, una bestia le cui fauci che ringhiano e corpi contorti sembrano a malapena contenuti. La pelle di leone e il bastone dell'eroe, emblemi tradizionali della sua forza, sono resi con l'attenzione caratteristica di Zurbarán per la texture e il peso. Lo sfondo scuro e cavernoso suggerisce il mondo sottostante, mentre un raggio di luce cade su Ercole, isolandolo nella sua lotta.

A differenza del più caotico e affollato Ercole e Cerbero di Rubens, la versione di Zurbarán è austera e concentrata, enfatizzando l'ardua prova e la resistenza dell'eroe. Il viaggio del dipinto rispecchia le fortune mutevoli dell'arte spagnola. Dopo la dispersione dei tesori del Palazzo del Buen Retiro, molte delle opere di Zurbarán sui Lavori di Ercole furono spostate, perse o mal attribuite, ma Ercole e Cerbero è sopravvissuto ed è ora conservato nel Museo del Prado. Questa serie rappresentava una rara incursione in soggetti mitologici per Zurbarán, che è meglio conosciuto per le sue intense scene religiose.

Il ciclo dei Lavori si erge come una testimonianza della sua versatilità e delle ambizioni della corte spagnola negli anni '30 del '600, quando mito e monarchia erano intrecciati sulle tele più grandiose.