Poucos retratos reais causaram tanta confusão quanto Carlos II (1633–1701) de Anthony van Dyck. Durante séculos, estudiosos se perguntaram como Van Dyck, que morreu em 1641, poderia ter pintado um rei que não ascenderia ao trono até 1685. A resposta está na juventude do retratado: este retrato captura James quando criança, muito antes das tempestades da Revolução Gloriosa.

Pintada na brilhante corte de Carlos I, a obra faz parte de uma célebre série de retratos dos filhos do rei, encomendados para projetar força dinástica em meio à incerteza política. Na pintura, o jovem James se apresenta em uma pose de dignidade estudada, com sua pequena mão repousando sobre um capacete, uma sutil alusão ao destino militar esperado de um príncipe real. Seu olhar, sério além de seus anos, encontra diretamente o espectador, enquanto os tecidos luxuosos de seu traje e a rica draparia atrás dele falam sobre a riqueza e o poder da corte Stuart. A luz cai suavemente sobre seu rosto, destacando os delicados traços pelos quais Van Dyck era tão admirado.

Diferente de retratos posteriores e mais bélicos de James por outros artistas, aqui Van Dyck apresenta uma inocência tocada pelo peso da expectativa, assim como fez em seu retrato do irmão mais velho de James, o futuro Carlos II. A história inicial da pintura está intimamente ligada aos esforços da família real para garantir seu legado na arte. Encomendada por Carlos I, ela ficou pendurada no Palácio de Whitehall até a dispersão da Coleção Real durante a Guerra Civil Inglesa. Seus movimentos precisos durante esse período são incertos, mas eventualmente encontrou seu caminho de volta às mãos reais após a Restauração.

Hoje, Carlos II (1633–1701) se ergue como um testemunho da influência de Van Dyck na retratística britânica, moldando a forma como gerações veriam seus monarcas, não como ícones distantes, mas como indivíduos de carne e osso à beira da história.