Pochi ritratti reali hanno suscitato tanta confusione quanto Carlo II (1633–1701) di Anthony van Dyck. Per secoli, studiosi si sono chiesti come Van Dyck, morto nel 1641, potesse aver dipinto un re che non sarebbe salito al trono fino al 1685. La risposta risiede nella giovinezza del soggetto: questo ritratto cattura James da bambino, molto prima delle tempeste della Rivoluzione Gloriosa.

Dipinto alla scintillante corte di Carlo I, l'opera fa parte di una celebre serie di ritratti dei figli del re, commissionata per proiettare forza dinastica in mezzo all'incertezza politica. Nella pittura, il giovane James si presenta in una posa di dignità studiata, con la sua piccola mano che riposa su un elmo, un sottile cenno al destino militare atteso da un principe reale. Il suo sguardo, serio oltre i suoi anni, incontra direttamente quello dello spettatore, mentre i sontuosi tessuti del suo costume e la ricca drapperia dietro di lui parlano della ricchezza e del potere della corte Stuart. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando i delicati tratti per cui Van Dyck era così ammirato.

A differenza dei ritratti successivi, più marziali, di James da parte di altri artisti, qui Van Dyck presenta un'innocenza toccata dal peso delle aspettative, proprio come fece nel suo ritratto del fratello maggiore di James, il futuro Carlo II. La storia precoce del dipinto è strettamente legata agli sforzi della famiglia reale per garantire il proprio lascito nell'arte. Commissionato da Carlo I, è stato appeso al Palazzo di Whitehall fino alla dispersione della Collezione Reale durante la Guerra Civile Inglese. I suoi movimenti precisi durante questo periodo non sono chiari, ma alla fine ha ritrovato la strada verso le mani reali dopo la Restaurazione.

Oggi, Carlo II (1633–1701) si erge come una testimonianza dell'influenza di Van Dyck sul ritratto britannico, plasmando il modo in cui le generazioni avrebbero visto i loro monarchi, non come icone lontane, ma come individui in carne e ossa pronti a entrare nella storia.