Quando Jan Matejko foi comissionado em 1889 para supervisionar a restauração e decoração da Basílica de Santa Maria em Cracóvia, ele produziu uma notável série de designs pintados, ou kartons, para o interior policromado da igreja; entre eles, o enigmático Cartão para a policromia da Igreja de Santa Maria - Diabo com cabeça de pássaro. Este projeto marcou uma das últimas grandes empreitadas da carreira de Matejko, unindo sua devoção de toda a vida à história polonesa com uma visão ousada e imaginativa para o espaço sagrado. Os designs do artista não eram apenas planos decorativos; tornaram-se uma fonte de fascínio e debate, já que alguns paroquianos questionaram a inclusão de figuras tão fantásticas e inquietantes em um ambiente sagrado. A cena apresenta um diabo com cabeça de pássaro, uma imagem extraída da iconografia medieval e das vívidas tradições da pintura mural da igreja.

Na arte cristã, os diabos frequentemente apresentam traços animais para significar sua corrupção e distância do divino; aqui, o demônio com cabeça de pássaro se agacha, garras estendidas, seu bico aberto em um grito silencioso. A postura contorcida da criatura e seus olhos ofuscantes alertam para o perigo espiritual, servindo como um lembrete visual da constante presença do mal no mundo. A escolha de Matejko de representar o diabo neste momento preciso e ameaçador ecoa as figuras grotescas encontradas nas catedrais góticas, como as gárgulas de Notre-Dame, que de forma semelhante misturam advertência com assombro. Como um design de trabalho, o Karton nunca foi destinado à exposição, mas sim como um guia para os artesãos que pintavam as paredes da igreja.

Embora o meio original seja incerto, tais obras eram tipicamente executadas em têmpera ou aquarela sobre papel ou papelão resistente. Hoje, vários dos designs policromados de Matejko sobrevivem em coleções de museus, valorizados tanto como obras de arte quanto como documentos do processo criativo do artista. O Diabeł z głową ptaka se ergue como um testemunho do espírito inventivo de Matejko em seus últimos anos, conectando a herança medieval da Polônia com as possibilidades expressivas da arte religiosa do final do século XIX.