Cuando Jan Matejko fue comisionado en 1889 para supervisar la restauración y decoración de la Basílica de Santa María en Cracovia, produjo una notable serie de diseños pintados, o kartons, para el interior policromado de la iglesia; entre ellos, el enigmático Cartón para la policromía de la Iglesia de Santa María - Diablo con cabeza de pájaro. Este proyecto marcó una de las últimas grandes empresas de la carrera de Matejko, uniendo su devoción de toda la vida a la historia polaca con una audaz y imaginativa visión del espacio sagrado. Los diseños del artista no eran solo planes decorativos; se convirtieron en una fuente de fascinación y debate, ya que algunos feligreses cuestionaron la inclusión de figuras tan fantásticas e inquietantes en un entorno sagrado. La escena presenta a un diablo con cabeza de pájaro, una imagen extraída de la iconografía medieval y las vívidas tradiciones de la pintura mural en las iglesias.

En el arte cristiano, los diablos a menudo presentan rasgos animales para significar su corrupción y distancia de lo divino; aquí, el demonio con cabeza de pájaro se agazapa, con las garras extendidas, su pico abierto en un grito silencioso. La postura contorsionada de la criatura y sus ojos deslumbrantes advierten del peligro espiritual, sirviendo como un recordatorio visual de la constante presencia del mal en el mundo. La elección de Matejko de representar al diablo en este preciso y amenazante momento evoca las figuras grotescas que se encuentran en las catedrales góticas, como las gárgolas de Notre-Dame, que de manera similar fusionan advertencia con asombro. Como diseño de trabajo, el Karton nunca fue concebido para ser exhibido, sino como una guía para los artesanos que pintaban las paredes de la iglesia.

Aunque el medio original es incierto, tales obras se ejecutaban típicamente en témpera o acuarela sobre papel o cartón resistente. Hoy en día, varios de los diseños policromados de Matejko sobreviven en colecciones de museos, valorados tanto como obras de arte como documentos del proceso creativo del artista. El Diabeł z głową ptaka se erige como un testimonio del espíritu inventivo de Matejko en sus últimos años, conectando la herencia medieval de Polonia con las posibilidades expresivas del arte religioso de finales del siglo XIX.