Lorsque Jan Matejko a été commissionné en 1889 pour superviser la restauration et la décoration de la basilique Sainte-Marie à Cracovie, il a produit une remarquable série de designs peints, ou kartons, pour l'intérieur polychrome de l'église ; parmi eux, l'énigmatique Carton pour la polychromie de l'église Sainte-Marie - Diable avec une tête d'oiseau. Ce projet a marqué l'une des dernières grandes entreprises de la carrière de Matejko, unissant son dévouement de toute une vie à l'histoire polonaise avec une vision audacieuse et imaginative de l'espace sacré. Les designs de l'artiste n'étaient pas seulement des plans décoratifs ; ils sont devenus une source de fascination et de débat, certains paroissiens remettant en question l'inclusion de figures aussi fantastiques et troublantes dans un cadre sacré. La scène présente un diable avec une tête d'oiseau, une image tirée de l'iconographie médiévale et des vives traditions de la peinture murale d'église.

Dans l'art chrétien, les diables portent souvent des traits animaux pour signifier leur corruption et leur distance du divin ; ici, le démon à tête d'oiseau est accroupi, griffes étendues, son bec béant dans un cri silencieux. La posture contorsionnée de la créature et ses yeux perçants avertissent du danger spirituel, servant de rappel visuel de la présence constante du mal dans le monde. Le choix de Matejko de représenter le diable à ce moment précis et menaçant fait écho aux figures grotesques que l'on trouve dans les cathédrales gothiques, comme les gargouilles de Notre-Dame, qui mélangent également avertissement et émerveillement. En tant que design de travail, le Karton n'a jamais été destiné à l'exposition, mais plutôt comme un guide pour les artisans peignant les murs de l'église.

Bien que le médium original soit incertain, de telles œuvres étaient généralement exécutées en tempera ou en aquarelle sur du papier ou du carton résistant. Aujourd'hui, plusieurs des designs polychromes de Matejko subsistent dans des collections de musées, appréciés à la fois comme des œuvres d'art et comme des documents du processus créatif de l'artiste. Le Diabeł z głową ptaka se dresse comme un témoignage de l'esprit inventif de Matejko dans ses dernières années, reliant l'héritage médiéval de la Pologne aux possibilités expressives de l'art religieux de la fin du XIXe siècle.