Quando Jan Matejko fu incaricato nel 1889 di supervisionare il restauro e la decorazione della Basilica di Santa Maria a Cracovia, produsse una notevole serie di disegni dipinti, o kartons, per l'interno policromo della chiesa; tra questi, l'enigmatico Cartone per la policromia della Chiesa di Santa Maria - Diavolo con testa di uccello. Questo progetto segnò una delle ultime grandi imprese della carriera di Matejko, unendo la sua devozione di tutta la vita alla storia polacca con una visione audace e immaginativa dello spazio sacro. I disegni dell'artista non erano solo piani decorativi; divennero una fonte di fascinazione e dibattito, poiché alcuni parrocchiani misero in discussione l'inclusione di figure così fantastiche e inquietanti in un contesto sacro. La scena presenta un diavolo con la testa di un uccello, un'immagine tratta dall'iconografia medievale e dalle vivaci tradizioni della pittura murale ecclesiastica.

Nell'arte cristiana, i diavoli spesso presentano tratti animali per significare la loro corruzione e distanza dal divino; qui, il demone con testa d'uccello è accovacciato, artigli estesi, il becco spalancato in un grido silenzioso. La postura contorta della creatura e i suoi occhi fiammeggianti avvertono del pericolo spirituale, fungendo da promemoria visivo della costante presenza del male nel mondo. La scelta di Matejko di rappresentare il diavolo in questo preciso e minaccioso momento riecheggia le figure grottesche che si trovano nelle cattedrali gotiche, come le gargolle di Notre-Dame, che mescolano anch'esse avvertimento e meraviglia. Come design di lavoro, il Karton non era mai destinato all'esposizione, ma come guida per gli artigiani che dipingevano le pareti della chiesa.

Sebbene il medium originale sia incerto, tali opere venivano tipicamente eseguite in tempera o acquerello su carta o cartone resistente. Oggi, diversi dei disegni policromi di Matejko sopravvivono nelle collezioni museali, apprezzati sia come opere d'arte che come documenti del processo creativo dell'artista. Il Diabeł z głową ptaka si erge come un testimone dello spirito inventivo di Matejko nei suoi ultimi anni, collegando l'eredità medievale della Polonia con le possibilità espressive dell'arte religiosa della fine del XIX secolo.