Als Jan Matejko 1889 mit der Überwachung der Restaurierung und Dekoration der Basilika St. Maria in Krakau beauftragt wurde, produzierte er eine bemerkenswerte Serie von gemalten Entwürfen, oder Kartons, für das polychrome Innere der Kirche; darunter der rätselhafte Karton für die Polychromie der Kirche St. Maria - Teufel mit Vogelkopf.

Dieses Projekt markierte eines der letzten großen Vorhaben in Matejkos Karriere und vereinte seine lebenslange Hingabe an die polnische Geschichte mit einer kühnen, fantasievollen Vision für den sakralen Raum. Die Entwürfe des Künstlers waren nicht nur dekorative Pläne; sie wurden zu einer Quelle der Faszination und Debatte, da einige Gemeindemitglieder die Einbeziehung solch fantastischer und beunruhigender Figuren in einem heiligen Umfeld in Frage stellten. Die Szene zeigt einen Teufel mit einem Vogelkopf, ein Bild, das aus der mittelalterlichen Ikonographie und den lebendigen Traditionen der Kirchenmauer-Malerei stammt. In der christlichen Kunst tragen Teufel oft tierische Merkmale, um ihre Verderbtheit und Distanz zum Göttlichen zu kennzeichnen; hier hockt das vogelköpfige Ungeheuer, mit ausgestreckten Klauen, sein Schnabel weit geöffnet in einem stummen Schrei.

Die verdrehte Haltung der Kreatur und ihre starren Augen warnen vor spiritueller Gefahr und dienen als visuelle Erinnerung an die ständige Präsenz des Bösen in der Welt. Matejkos Entscheidung, den Teufel in diesem präzisen, bedrohlichen Moment darzustellen, spiegelt die grotesken Figuren wider, die in gotischen Kathedralen zu finden sind, wie die Wasserspeier von Notre-Dame, die ebenfalls Warnung mit Staunen verbinden. Als Arbeitsentwurf war der Karton nie für eine Ausstellung gedacht, sondern als Leitfaden für die Handwerker, die die Wände der Kirche malten. Obwohl das ursprüngliche Medium ungewiss ist, wurden solche Werke typischerweise in Tempera oder Aquarell auf robustem Papier oder Karton ausgeführt.

Heute überleben mehrere von Matejkos polychromen Entwürfen in Museums Sammlungen, geschätzt sowohl als Kunstwerke als auch als Dokumente des kreativen Prozesses des Künstlers. Der Diabeł z głową ptaka steht als Zeugnis von Matejkos einfallsreichem Geist in seinen letzten Jahren und verbindet das mittelalterliche Erbe Polens mit den expressiven Möglichkeiten der religiösen Kunst des späten 19. Jahrhunderts.