Quando François Boucher revelou Leda e o Cisne em 1742, já era celebrado como o pintor favorito de Madame de Pompadour, a influente amante do rei Luís XV. Esta pintura é uma das várias interpretações conhecidas do mito por Boucher, mas se destaca por sua ousada sensualidade, que supostamente causou alvoroço até mesmo na corte libertina francesa. O tema—uma mulher mortal seduzida por um deus disfarçado—era popular, mas controverso na França do século XVIII, equilibrando-se na borda do mito e do erotismo.

A abordagem audaciosa de Boucher ao nu e seu tratamento lúdico de temas mitológicos tanto encantaram quanto escandalizaram seus contemporâneos. Nesta cena, Boucher captura o momento preciso em que Leda, rainha de Esparta, é surpreendida por Zeus, que se transformou em um cisne. O cisne se aninha intimamente contra Leda, seu bico acariciando suavemente seu ombro exposto, enquanto o corpo de Leda se contorce em uma pose de resistência e convite. Os tecidos luxuosos e a carne suave e radiante são pintados com a leveza característica de Boucher, enfatizando o prazer sensual em detrimento do drama.

A guirlanda de flores aos pés de Leda insinua sedução e fertilidade, enquanto as asas estendidas do cisne a envolvem em um abraço plumas. Ao contrário das interpretações mais violentas de artistas como Michelangelo, a versão de Boucher é lúdica, impregnada de charme rococó e um senso de jogo erótico. A história precisa do início desta particular Leda e o Cisne não está totalmente documentada, mas pertence a uma série de telas mitológicas que Boucher produziu para colecionadores privados ansiosos por mito e excitação. Muitas dessas obras estavam destinadas aos íntimos boudoirs das elites parisienses, longe dos olhos do público.

Ao longo dos séculos, a atribuição da pintura nunca foi seriamente questionada, pois seu estilo e tema são essencialmente boucherianos. Hoje, é reconhecida como um exemplo primoroso da fascinação do movimento Rococó pelo prazer, mito e artes decorativas, e continua a ser um destaque em qualquer coleção de pintura francesa do século XVIII.