Quando François Boucher svelò Leda e il Cigno nel 1742, era già celebrato come il pittore preferito di Madame de Pompadour, l'influente amante del re Luigi XV. Questo dipinto è una delle diverse interpretazioni conosciute del mito da parte di Boucher, ma si distingue per la sua audace sensualità, che a quanto pare suscitò scalpore anche alla corte libertina francese. Il soggetto—una donna mortale sedotta da un dio travestito—era un tema popolare ma controverso nella Francia del XVIII secolo, in bilico tra mito ed erotismo.

L'approccio audace di Boucher al nudo e il suo modo giocoso di trattare temi mitologici hanno tanto deliziato quanto scandalizzato i suoi contemporanei. In questa scena, Boucher cattura il momento preciso in cui Leda, regina di Sparta, viene sorpresa da Zeus, che si è trasformato in un cigno. Il cigno si accoccola intimamente contro Leda, il suo becco accarezza dolcemente la sua spalla scoperta, mentre il corpo di Leda si contorce in una posa di resistenza e invito. I tessuti lussureggianti e la carne morbida e radiosa sono dipinti con la leggerezza caratteristica di Boucher, enfatizzando il piacere sensuale piuttosto che il dramma.

La ghirlanda di fiori ai piedi di Leda suggerisce seduzione e fertilità, mentre le ali spiegate del cigno la avvolgono in un abbraccio piumoso. A differenza delle interpretazioni più violente di artisti come Michelangelo, la versione di Boucher è giocosa, pervasa dal fascino rococò e da un senso di gioco erotico. La storia precisa di questo particolare Leda e il Cigno non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di tele mitologiche che Boucher produsse per collezionisti privati desiderosi di mito e eccitazione. Molte di queste opere erano destinate agli intimi boudoir delle élite parigine, lontano dagli occhi del pubblico.

Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché il suo stile e soggetto sono essenzialmente boucheriani. Oggi è riconosciuto come un esempio primario della fascinazione del movimento Rococò per il piacere, il mito e le arti decorative, e rimane un punto culminante in qualsiasi collezione di pittura francese del XVIII secolo.