Cuando François Boucher presentó Leda y el Cisne en 1742, ya era celebrado como el pintor favorito de Madame de Pompadour, la influyente amante del rey Luis XV. Esta pintura es una de las varias interpretaciones conocidas del mito por parte de Boucher, pero se destaca por su atrevida sensualidad, que supuestamente causó revuelo incluso en la corte libertina francesa. El tema—una mujer mortal seducida por un dios disfrazado—era popular pero controvertido en la Francia del siglo XVIII, equilibrándose en el borde del mito y el erotismo.

El enfoque audaz de Boucher hacia el desnudo y su manejo juguetón de los temas mitológicos tanto deleitaron como escandalizaron a sus contemporáneos. En esta escena, Boucher captura el momento preciso en que Leda, reina de Esparta, es sorprendida por Zeus, quien se ha transformado en un cisne. El cisne se acurruca íntimamente contra Leda, su pico acariciando suavemente su hombro expuesto, mientras el cuerpo de Leda se retuerce en una pose de resistencia e invitación. Las lujosas telas y la suave y radiante carne están pintadas con la ligereza característica de Boucher, enfatizando el placer sensual sobre el drama.

La guirnalda de flores a los pies de Leda insinúa seducción y fertilidad, mientras que las alas extendidas del cisne la envuelven en un abrazo plumoso. A diferencia de las interpretaciones más violentas de artistas como Michelangelo, la versión de Boucher es juguetona, impregnada del encanto rococó y un sentido de juego erótico. La historia temprana precisa de esta particular Leda y el Cisne no está completamente documentada, pero pertenece a una serie de lienzos mitológicos que Boucher produjo para coleccionistas privados ansiosos por el mito y la excitación. Muchas de estas obras estaban destinadas a los íntimos boudoirs de las élites parisinas, alejadas de la mirada pública.

A lo largo de los siglos, la atribución de la pintura nunca ha sido seriamente cuestionada, ya que su estilo y tema son esencialmente boucherianos. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo primordial de la fascinación del movimiento Rococó por el placer, el mito y las artes decorativas, y sigue siendo un punto culminante en cualquier colección de pintura francesa del siglo XVIII.