Lorsque François Boucher a dévoilé Léda et le Cygne en 1742, il était déjà célébré comme le peintre favori de Madame de Pompadour, la maîtresse influente du roi Louis XV. Cette peinture est l'une des plusieurs interprétations connues du mythe par Boucher, mais elle se distingue par sa sensualité audacieuse, qui aurait provoqué un émoi même à la cour libertine française. Le sujet—une femme mortelle séduite par un dieu déguisé—était un thème populaire mais controversé dans la France du XVIIIe siècle, oscillant entre le mythe et l'érotisme.

L'approche audacieuse de Boucher du nu et sa manière ludique de traiter des sujets mythologiques ont à la fois ravi et scandalisé ses contemporains. Dans cette scène, Boucher capture le moment précis où Léda, reine de Sparte, est surprise par Zeus, qui s'est transformé en cygne. Le cygne se blottit intimement contre Léda, son bec caressant doucement son épaule exposée, tandis que le corps de Léda se tord dans une pose à la fois de résistance et d'invitation. Les tissus luxuriants et la chair douce et radieuse sont peints avec la légèreté caractéristique de Boucher, mettant l'accent sur le plaisir sensuel plutôt que sur le drame.

La guirlande de fleurs aux pieds de Léda suggère la séduction et la fertilité, tandis que les ailes déployées du cygne l'enveloppent dans une étreinte plumée. Contrairement aux interprétations plus violentes d'artistes comme Michelangelo, la version de Boucher est ludique, imprégnée du charme rococo et d'un sens du jeu érotique. L'histoire précise de ce Léda et le Cygne particulier n'est pas entièrement documentée, mais il appartient à une série de toiles mythologiques que Boucher a produites pour des collectionneurs privés avides de mythe et de titillation. Beaucoup de ces œuvres étaient destinées aux boudoirs intimes des élites parisiennes, loin des yeux du public.

Au fil des siècles, l'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, car son style et son sujet sont typiquement boucherien. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple phare de la fascination du mouvement Rococo pour le plaisir, le mythe et les arts décoratifs, et elle reste un point culminant dans toute collection de peinture française du XVIIIe siècle.