Quando Peter Paul Rubens completou Martírio de Santa Úrsula em 1616, ele o fez para o Hospital de São João em Antuérpia, cumprindo uma comissão que se tornaria sua última grande obra de altar antes de partir para Paris. A pintura foi finalizada em questão de semanas, um feito notável mesmo para Rubens, que na época estava no auge de seu talento e era muito requisitado em toda a Europa. Sua fama se espalhou rapidamente, não menos porque o próprio Rubens a considerava uma de suas interpretações mais bem-sucedidas do martírio, e ela se tornou um marco para artistas posteriores que lidavam com cenas de violência e fé. O drama se desenrola no instante da morte de Santa Úrsula: a jovem princesa, cercada por suas companheiras, permanece calma enquanto uma flecha perfura seu peito, com o olhar voltado para o céu.

Soldados se aproximam, suas armaduras brilhando, enquanto o caos do martírio gira ao seu redor. A expressão serena de Úrsula e sua postura ereta, contrastadas com os corpos contorcidos e os gestos frenéticos de seus atacantes, a destacam como o centro espiritual da cena. A flecha quebrada a seus pés e a corrente em sua mão aludem tanto à sua pureza quanto à sua firmeza.

A composição em espiral de Rubens e seu ousado uso do vermelho evocam a intensidade encontrada nas cenas de martírio de Caravaggio, no entanto, sua Úrsula irradia uma dignidade silenciosa ausente das visões mais brutais do italiano. Após sua instalação em Antuérpia, Martírio de Santa Úrsula permaneceu em grande parte no lugar até as convulsões do final do século XVIII, quando tropas francesas a apreenderam e a levaram para Paris. Mais tarde, foi devolvida à Bélgica e entrou na coleção do Museu do Prado em Madri, onde está exposta hoje. A jornada da pintura reflete o tumulto da história europeia, e sua sobrevivência é um testemunho de seu apelo duradouro.

Para Rubens, esta obra marcou um ponto de virada: logo depois, ele partiria para a França e começaria o monumental ciclo de Maria de' Medici, levando consigo as lições da firme fé de Úrsula e sua narrativa dramática.