Питер Пауль Рубенс завершил Мученичество святой Урсулы в 1616 году для Госпиталя Святого Иоанна в Антверпене, выполнив заказ, который стал его последним крупным алтарным произведением перед отъездом в Париж. Картина была завершена за считанные недели, что является выдающимся достижением даже для Рубенса, который в то время находился на пике своих сил и пользовался большим спросом по всей Европе. Ее слава быстро распространилась, не в последнюю очередь потому, что сам Рубенс считал ее одним из своих самых успешных произведений на тему мученичества, и она стала ориентиром для последующих художников, сталкивающихся с изображениями насилия и веры. Драма разворачивается в момент смерти святой Урсулы: молодая принцесса, окруженная своими спутницами, стоит спокойно, когда стрела проникает ей в грудь, ее взгляд устремлен к небесам.

Солдаты приближаются, их доспехи сверкают, в то время как хаос мученичества кружит вокруг нее. Спокойное выражение лица Урсулы и прямостоячая поза, контрастирующие с искривленными телами и паническими жестами ее нападающих, выделяют ее как духовный центр сцены. Сломанная стрела у ее ног и цепь в руке намекают на ее чистоту и стойкость.

Вихревая композиция Рубенса и смелое использование красного цвета напоминают о интенсивности, присущей сценам мученичества Караваджо, однако его Урсула излучает тихую достоинство, отсутствующее в более жестоких видениях итальянца. После установки в Антверпене Мученичество святой Урсулы оставалось на месте до смятения конца восемнадцатого века, когда французские войска захватили его и привезли в Париж. Позже оно было возвращено в Бельгию и вошло в коллекцию Музея Прадо в Мадриде, где оно висит и сегодня. Путешествие картины отражает смятение европейской истории, а ее выживание является свидетельством ее неугасимой привлекательности.

Для Рубенса это произведение стало поворотным моментом: вскоре после этого он уедет во Францию и начнет монументальный цикл Марии Медичи, унося с собой уроки стойкой веры Урсулы и драматического повествования.