Als Peter Paul Rubens Martyrium der Heiligen Ursula 1616 vollendete, tat er dies für das Hospital St. Johannes in Antwerpen und erfüllte damit einen Auftrag, der sein letztes großes Altarbild werden sollte, bevor er nach Paris ging. Das Gemälde wurde in wenigen Wochen fertiggestellt, eine bemerkenswerte Leistung selbst für Rubens, der zu dieser Zeit auf dem Höhepunkt seiner Schaffenskraft war und in ganz Europa sehr gefragt war.

Sein Ruhm verbreitete sich schnell, nicht zuletzt, weil Rubens selbst es als eines seiner erfolgreichsten Werke zum Thema Märtyrertum betrachtete, und es wurde zu einem Bezugspunkt für spätere Künstler, die mit Szenen von Gewalt und Glauben kämpften. Das Drama entfaltet sich im Moment des Todes von St. Ursula: Die junge Prinzessin, umgeben von ihren Begleiterinnen, bleibt ruhig, während ein Pfeil ihre Brust durchbohrt, ihr Blick zum Himmel erhoben. Soldaten drängen sich heran, ihre Rüstungen glänzen, während das Chaos des Märtyrertums um sie herumwirbelt.

Ursulas gelassener Ausdruck und ihre aufrechte Haltung, kontrastiert mit den verdrehten Körpern und hektischen Gesten ihrer Angreifer, kennzeichnen sie als das spirituelle Zentrum der Szene. Der zerbrochene Pfeil zu ihren Füßen und die Kette in ihrer Hand deuten sowohl auf ihre Reinheit als auch auf ihre Standhaftigkeit hin. Rubens' wirbelnde Komposition und der mutige Einsatz von Rot erinnern an die Intensität, die in Caravaggios Märtyrerszenen zu finden ist, doch seine Ursula strahlt eine stille Würde aus, die in den brutaleren Visionen des Italieners fehlt. Nach ihrer Installation in Antwerpen blieb Martyrium der Heiligen Ursula bis zu den Umwälzungen des späten 18.

Jahrhunderts weitgehend an ihrem Platz, als französische Truppen sie beschlagnahmten und nach Paris brachten. Später wurde sie nach Belgien zurückgebracht und gelangte in die Sammlung des Museo del Prado in Madrid, wo sie heute hängt. Die Reise des Gemäldes spiegelt den Tumult der europäischen Geschichte wider, und ihr Überleben ist ein Zeugnis für ihre anhaltende Anziehungskraft.

Für Rubens markierte dieses Werk einen Wendepunkt: Kurz darauf würde er nach Frankreich gehen und mit dem monumentalen Zyklus von Maria de' Medici beginnen, wobei er die Lektionen von Ursulas standhaftem Glauben und dramatischem Geschichtenerzählen mit sich führte.