ピーター・パウル・ルーベンスが1616年に聖ウルスラの殉教を完成させたのは、アントワープの聖ヨハネ病院のためであり、彼がパリに向かう前の最後の大きな祭壇画となる委託作品でした。この絵画は数週間で完成し、当時のルーベンスにとっても驚くべき偉業でした。彼は創作の絶頂期にあり、ヨーロッパ中で非常に需要が高かったのです。その名声はすぐに広まりました。特にルーベンス自身がこの作品を殉教のテーマにおける最も成功した表現の一つと考えていたため、暴力と信仰の場面に取り組む後の芸術家たちにとっての基準点となりました。 ドラマは聖ウルスラの死の瞬間に展開します。若い王女は仲間たちに囲まれ、矢が胸を貫く中、穏やかに立っています。彼女の視線は天を仰ぎ、兵士たちは迫り来て、彼らの鎧は輝いています。殉教の混乱が彼女の周りで渦巻いています。ウルスラの穏やかな表情と直立した姿勢は、攻撃者たちの歪んだ身体や慌てたジェスチャーと対比され、彼女をこの場面の精神的中心として際立たせています。彼女の足元にある折れた矢と手に持つ鎖は、彼女の純粋さと堅固さを暗示しています。ルーベンスの渦巻く構図と大胆な赤の使用は、カラヴァッジオの殉教の場面に見られる強烈さを思い起こさせますが、彼のウルスラはイタリアのより残酷なビジョンには欠けている静かな威厳を放っています。 アントワープに設置された後、聖ウルスラの殉教は主にそのままの状態で残り、18世紀後半の動乱の時代にフランス軍によって押収され、パリに持ち去られました。その後、ベルギーに戻され、今日ではマドリードのプラド美術館に収蔵されています。この絵画の旅はヨーロッパの歴史の混乱を反映しており、その存続は持続的な魅力の証です。ルーベンスにとって、この作品は転換点を示していました。彼はすぐにフランスに向かい、ウルスラの堅固な信仰とドラマティックな物語の教訓を胸に、壮大なマリー・ド・メディシスのサイクルに着手することになるのです。