Cuando Peter Paul Rubens completó Martirio de Santa Úrsula en 1616, lo hizo para el Hospital de San Juan en Amberes, cumpliendo con un encargo que se convertiría en su último gran retablo antes de partir hacia París. La pintura se terminó en cuestión de semanas, una hazaña notable incluso para Rubens, que en ese momento estaba en la cúspide de su carrera y era muy solicitado en toda Europa. Su fama se extendió rápidamente, no menos porque el propio Rubens la consideraba entre sus tratamientos más exitosos del martirio, y se convirtió en un referente para los artistas posteriores que lidiaban con escenas de violencia y fe. El drama se despliega en el instante de la muerte de Santa Úrsula: la joven princesa, rodeada de sus compañeras, se mantiene serena mientras una flecha atraviesa su pecho, con la mirada levantada hacia el cielo.

Los soldados se acercan, su armadura brilla, mientras el caos del martirio gira a su alrededor. La expresión serena de Úrsula y su postura erguida, contrastadas con los cuerpos contorsionados y los gestos frenéticos de sus atacantes, la destacan como el centro espiritual de la escena. La flecha rota a sus pies y la cadena en su mano aluden tanto a su pureza como a su firmeza.

La composición en espiral de Rubens y su audaz uso del rojo evocan la intensidad que se encuentra en las escenas de martirio de Caravaggio, sin embargo, su Úrsula irradia una dignidad tranquila ausente de las visiones más brutales del italiano. Después de su instalación en Amberes, Martirio de Santa Úrsula permaneció en gran parte en su lugar hasta los disturbios de finales del siglo XVIII, cuando las tropas francesas la confiscaron y la llevaron a París. Más tarde fue devuelta a Bélgica y entró en la colección del Museo del Prado en Madrid, donde se exhibe hoy. El viaje de la pintura refleja el tumulto de la historia europea, y su supervivencia es un testimonio de su atractivo perdurable.

Para Rubens, esta obra marcó un punto de inflexión: poco después, partiría hacia Francia y comenzaría el monumental ciclo de María de' Medici, llevando consigo las lecciones de la firme fe de Úrsula y su dramática narrativa.