Quando Nicolas Poussin pintou Midas à la source du fleuve Pactole em 1626, ele escolheu um tema que fascinou poetas e pintores por séculos: o momento em que o rei Midas, amaldiçoado com o "toque de ouro", encontra alívio na fonte do rio Pactolo. Este mito, enraizado nas Metamorfoses de Ovídio, era um favorito entre colecionadores e humanistas na Roma do início do século XVII, onde Poussin estava começando a se destacar. A pintura se destaca como um dos primeiros tratamentos conhecidos dessa história por um artista francês, e é notável que Poussin revisitaria o tema da transformação e punição ao longo de sua carreira. No centro da tela, Midas se ajoelha à beira do rio, com as mãos mergulhadas na água corrente, moedas e pepitas de ouro caindo de seus dedos.

O momento é de libertação e realização: a punição de Apolo é levantada apenas quando Midas renuncia à sua ganância. Poussin organiza as figuras com uma contenção clássica: Midas, humilhado e semi-nu, é flanqueado por assistentes, cujos gestos são uma mistura de preocupação e admiração. A paisagem é exuberante, o rio brilha, um eco visual do ouro que uma vez amaldiçoou o rei.

Em contraste com as mitologias mais sensuais e caóticas de Tiziano, a abordagem de Poussin é medida, quase arqueológica, convidando os espectadores a contemplar a lição moral tanto quanto o espetáculo. A procedência inicial de Midas à la source du fleuve Pactole permanece incerta, embora provavelmente tenha passado por coleções romanas antes de entrar na esfera francesa. Os estudiosos acreditam que foi pintada durante os anos formativos de Poussin em Roma, um período em que ele absorveu lições da antiguidade e dos mestres italianos. O meio exato não está registrado, mas óleo sobre tela era típico das obras mitológicas de Poussin dessa época.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave do envolvimento inicial de Poussin com temas clássicos, antecipando a clareza narrativa e o rigor intelectual que definiriam suas obras-primas posteriores.