Quando Nicolas Poussin dipinse Midas à la source du fleuve Pactole nel 1626, scelse un soggetto che aveva affascinato poeti e pittori per secoli: il momento in cui il re Mida, maledetto con il "tocco dorato", trova sollievo alla fonte del fiume Pactolo. Questo mito, radicato nelle Metamorfosi di Ovidio, era un favorito tra collezionisti e umanisti nella Roma del primo Seicento, dove Poussin stava iniziando a farsi un nome. Il dipinto si distingue come uno dei primi trattamenti noti di questa storia da parte di un artista francese, ed è notevole che Poussin avrebbe rivisitato il tema della trasformazione e della punizione per tutta la sua carriera. Al centro della tela, Mida è in ginocchio al bordo del fiume, con le mani immerse nell'acqua corrente, monete e pepite d'oro che cadono dalle sue dita.

Il momento è di liberazione e realizzazione: la punizione di Apollo viene sollevata solo quando Mida rinuncia alla sua avarizia. Poussin organizza le figure con una sobrietà classica: Mida, umiliato e seminudо, è affiancato da servitori, i cui gesti sono un misto di preoccupazione e stupore. Il paesaggio è lussureggiante, il fiume brilla, un'eco visiva dell'oro che un tempo maledisse il re.

In contrasto con le mitologie più sensuali e caotiche di Tiziano, l'approccio di Poussin è misurato, quasi archeologico, invitando gli spettatori a contemplare la lezione morale tanto quanto lo spettacolo. La provenienza iniziale di Midas à la source du fleuve Pactole rimane incerta, sebbene probabilmente sia passata attraverso collezioni romane prima di entrare nella sfera francese. Gli studiosi credono che sia stata dipinta durante gli anni formativi di Poussin a Roma, un periodo in cui assorbì lezioni dall'antichità e dai maestri italiani. Il mezzo esatto non è registrato, ma l'olio su tela era tipico delle opere mitologiche di Poussin di questo periodo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave del primo impegno di Poussin con temi classici, anticipando la chiarezza narrativa e il rigore intellettuale che avrebbero caratterizzato i suoi capolavori successivi.