Когда Николя Пуссен написал Мидас у источника реки Пактол, он выбрал тему, которая на протяжении веков fascinировала поэтов и художников: момент, когда король Мидас, проклятый "золотым прикосновением", находит облегчение у источника реки Пактол. Этот миф, основанный на Метаморфозах Овидия, был любим среди коллекционеров и гуманистов в начале семнадцатого века в Риме, где Пуссен тогда завоевывал себе имя. Эта картина выделяется как одно из самых ранних известных изображений этой истории французским художником, и примечательно, что Пуссен будет вновь и вновь обращаться к теме трансформации и наказания на протяжении всей своей карьеры. В центре холста Мидас стоит на коленях на берегу реки, его руки погружены в текущую воду, золотые монеты и самородки сыплются из его пальцев.

Этот момент является моментом освобождения и осознания: наказание Аполлона снимается только тогда, когда Мидас отказывается от своей жадности. Пуссен располагает фигуры с классической сдержанностью — Мидас, смиренный и полуголый, окружен слугами, их жесты полны заботы и благоговения. Пейзаж пышен, река сверкает, визуальное эхо золота, которое когда-то прокляло короля.

В отличие от более чувственных и хаотичных мифологий Тициана, подход Пуссена измерен, почти археологичен, приглашая зрителей размышлять о моральном уроке так же, как и о зрелище. Ранняя история Мидаса у источника реки Пактол остается неопределенной, хотя, вероятно, она прошла через римские коллекции, прежде чем попасть во французскую сферу. Ученые полагают, что она была написана в годы формирования Пуссена в Риме, когда он впитывал уроки из античности и итальянских мастеров. Точная техника не зафиксирована, но масло на холсте было типично для мифологических работ Пуссена этого периода.

Сегодня картина признана ключевым примером раннего обращения Пуссена к классическим темам, предвосхищая нарративную ясность и интеллектуальную строгость, которые определят его поздние шедевры.