Cuando Nicolas Poussin pintó Midas à la source du fleuve Pactole en 1626, eligió un tema que había fascinado a poetas y pintores durante siglos: el momento en que el rey Midas, maldecido con el "toque dorado", encuentra alivio en la fuente del río Pactolo. Este mito, arraigado en las Metamorfosis de Ovidio, era un favorito entre coleccionistas y humanistas en la Roma de principios del siglo XVII, donde Poussin estaba comenzando a hacerse un nombre. La pintura se destaca como uno de los tratamientos más tempranos de esta historia por un artista francés, y es notable que Poussin volvería a visitar el tema de la transformación y el castigo a lo largo de su carrera. En el centro del lienzo, Midas se arrodilla al borde del río, con las manos sumergidas en el agua corriente, monedas y pepitas de oro cayendo de sus dedos.

El momento es de liberación y realización: el castigo de Apolo se levanta solo cuando Midas renuncia a su avaricia. Poussin organiza las figuras con una contención clásica: Midas, humillado y semidesnudo, está flanqueado por asistentes, cuyos gestos son una mezcla de preocupación y asombro. El paisaje es exuberante, el río brilla, un eco visual del oro que una vez maldijo al rey.

En contraste con las mitologías más sensuales y caóticas de Tiziano, el enfoque de Poussin es medido, casi arqueológico, invitando a los espectadores a contemplar la lección moral tanto como el espectáculo. La procedencia temprana de Midas à la source du fleuve Pactole sigue siendo incierta, aunque probablemente pasó por colecciones romanas antes de entrar en la esfera francesa. Los eruditos creen que fue pintada durante los años formativos de Poussin en Roma, un período en el que absorbió lecciones de la antigüedad y de los maestros italianos. El medio exacto no está registrado, pero el óleo sobre lienzo era típico de las obras mitológicas de Poussin de esta época.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave del temprano compromiso de Poussin con temas clásicos, anticipando la claridad narrativa y el rigor intelectual que definirían sus obras maestras posteriores.