Als Nicolas Poussin 1626 Midas à la source du fleuve Pactole malte, wählte er ein Thema, das Poeten und Maler seit Jahrhunderten faszinierte: den Moment, in dem König Midas, mit dem "goldenen Touch" verflucht, an der Quelle des Flusses Pactolus Erleichterung findet. Dieser Mythos, verwurzelt in Ovids Metamorphosen, war ein Favorit unter Sammlern und Humanisten im frühen 17. Jahrhundert in Rom, wo Poussin gerade seinen Namen machte.

Das Gemälde hebt sich als eine der frühesten bekannten Behandlungen dieser Geschichte durch einen französischen Künstler hervor, und es ist bemerkenswert, dass Poussin das Thema der Transformation und Bestrafung während seiner gesamten Karriere immer wieder aufgreifen würde. Im Zentrum der Leinwand kniet Midas am Ufer des Flusses, seine Hände in das fließende Wasser getaucht, goldene Münzen und Nuggets fallen von seinen Fingern. Der Moment ist einer der Befreiung und Erkenntnis: Apollos Strafe wird nur aufgehoben, wenn Midas seine Gier aufgibt. Poussin arrangiert die Figuren mit klassischer Zurückhaltung – Midas, gedemütigt und halbnackt, wird von Dienern flankiert, deren Gesten eine Mischung aus Besorgnis und Ehrfurcht sind.

Die Landschaft ist üppig, der Fluss glänzt, ein visuelles Echo des Goldes, das einst den König verfluchte. Im Gegensatz zu Tizians sinnlicheren und chaotischeren Mythologien ist Poussins Ansatz maßvoll, fast archäologisch, und lädt die Betrachter ein, die moralische Lektion ebenso zu betrachten wie das Spektakel. Die frühe Provenienz von Midas à la source du fleuve Pactole bleibt ungewiss, obwohl sie wahrscheinlich durch römische Sammlungen ging, bevor sie in den französischen Bereich eintrat. Wissenschaftler glauben, dass es in Poussins prägenden Jahren in Rom gemalt wurde, einer Zeit, in der er Lektionen aus der Antike und von italienischen Meistern aufnahm.

Das genaue Medium ist nicht verzeichnet, aber Öl auf Leinwand war typisch für Poussins mythologische Werke aus dieser Zeit. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Poussins frühe Auseinandersetzung mit klassischen Themen anerkannt, das die narrative Klarheit und intellektuelle Strenge vorausahnt, die seine späteren Meisterwerke prägen würden.