Lorsque Nicolas Poussin a peint Midas à la source du fleuve Pactole en 1626, il a choisi un sujet qui fascinait poètes et peintres depuis des siècles : le moment même où le roi Midas, maudit par le "touche dorée", trouve du réconfort à la source du fleuve Pactole. Ce mythe, ancré dans les Métamorphoses d'Ovide, était un favori parmi les collectionneurs et les humanistes dans la Rome du début du XVIIe siècle, où Poussin était alors en train de se faire un nom. La peinture se distingue comme l'un des premiers traitements connus de cette histoire par un artiste français, et il est notable que Poussin revisiterait le thème de la transformation et de la punition tout au long de sa carrière. Au centre de la toile, Midas est à genoux au bord de la rivière, les mains plongées dans l'eau qui coule, des pièces et des pépites d'or tombant de ses doigts.

Le moment est celui de la libération et de la réalisation : la punition d'Apollon n'est levée que lorsque Midas renonce à sa cupidité. Poussin arrange les figures avec une retenue classique : Midas, humilié et à moitié nu, est flanqué de serviteurs, leurs gestes mêlant inquiétude et émerveillement. Le paysage est luxuriant, la rivière brille, un écho visuel de l'or qui a jadis maudit le roi.

En contraste avec les mythologies plus sensuelles et chaotiques de Titien, l'approche de Poussin est mesurée, presque archéologique, invitant les spectateurs à contempler la leçon morale autant que le spectacle. La provenance précoce de Midas à la source du fleuve Pactole reste incertaine, bien qu'elle ait probablement traversé des collections romaines avant d'entrer dans la sphère française. Les chercheurs pensent qu'elle a été peinte pendant les années formatrices de Poussin à Rome, une période où il a absorbé des leçons de l'antiquité et des maîtres italiens. Le médium exact n'est pas enregistré, mais l'huile sur toile était typique des œuvres mythologiques de Poussin à cette époque.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'engagement précoce de Poussin avec des thèmes classiques, annonçant la clarté narrative et le rigueur intellectuelle qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.