Quando Jan van Eyck completou Retrato de um monge em 1441, o artista estava no auge de seu talento e reputação, tendo já servido como pintor da corte para Filipe o Bom, Duque da Borgonha. A verdadeira identidade do monge permanece um mistério, e a pintura há muito fascina estudiosos que debatem se é um retrato de uma figura religiosa específica ou um tipo idealizado. O que é certo é que esta obra vem do final da carreira de van Eyck—ele faleceu no mesmo ano—tornando-se uma de suas últimas pinturas conhecidas.

Sua execução refinada e intensidade psicológica levaram alguns a especular que poderia ter sido destinada a um retrato comemorativo, talvez para um doador ou uma comunidade monástica. O monge está sentado em vista de três quartos, seu olhar é direto, mas contemplativo, com as mãos postas à frente de seu hábito simples. A luz incide suavemente sobre seu rosto, revelando a delicada modelagem da carne e a meticulosa representação do tecido, marcas registradas da técnica de van Eyck. O fundo é escuro e despojado, focando toda a atenção nas características do retratado—uma mudança em relação aos cenários ornamentados de muitos retratos contemporâneos.

A expressão calma do monge e a ausência de símbolos evidentes sugerem humildade e introspecção, qualidades valorizadas na vida monástica. Ao contrário das representações mais emocionais de figuras religiosas de Rogier van der Weyden, van Eyck aqui busca um realismo silencioso, convidando o espectador a conhecer o monge como um indivíduo. A procedência de Retrato de um monge não está totalmente documentada, mas é típica dos retratos devocionais produzidos nos Países Baixos borgonheses durante o início do século XV. Obras como esta eram frequentemente encomendadas por instituições religiosas ou patronos ricos que buscavam expressar piedade e garantir lembrança em oração.

Hoje, a pintura reside no Musée Ingres-Bourdelle em Montauban, onde se ergue como um testemunho da influência duradoura de van Eyck na arte do retrato. Sua sobrevivência ao longo dos séculos, com sua atribuição a van Eyck nunca seriamente questionada, fala da mão distintiva do artista e da fascinação duradoura por sua capacidade de capturar a alma por trás do rosto.