Quando Jan van Eyck completò Ritratto di un monaco nel 1441, l'artista era al culmine delle sue capacità e della sua reputazione, avendo già servito come pittore di corte per Filippo il Buono, Duca di Borgogna. La vera identità del monaco rimane un mistero, e il dipinto ha a lungo affascinato studiosi che dibattono se si tratti di un ritratto di una figura religiosa specifica o di un tipo idealizzato. Ciò che è certo è che quest'opera proviene dalla fine della carriera di van Eyck—morì nello stesso anno—rendendola uno dei suoi ultimi dipinti noti.

La sua esecuzione raffinata e l'intensità psicologica hanno portato alcuni a speculare che potesse essere destinata a un ritratto commemorativo, forse per un donatore o una comunità monastica. Il monaco è seduto in vista tre quarti, il suo sguardo è diretto ma contemplativo, con le mani giunte davanti al suo semplice abito. La luce cade dolcemente sul suo volto, rivelando la delicata modellazione della carne e la meticolosa resa del tessuto, tratti distintivi della tecnica di van Eyck. Lo sfondo è scuro e spoglio, concentrando tutta l'attenzione sui tratti del soggetto—una deviazione dagli ambienti ornati di molti ritratti contemporanei.

L'espressione calma del monaco e l'assenza di simboli evidenti suggeriscono umiltà e introspezione, qualità apprezzate nella vita monastica. A differenza delle rappresentazioni più emotive di figure religiose di Rogier van der Weyden, van Eyck qui persegue un realismo silenzioso, invitando lo spettatore a incontrare il monaco come un individuo. La provenienza di Ritratto di un monaco non è completamente documentata, ma è tipica dei ritratti devozionali prodotti nei Paesi Bassi borgognoni all'inizio del XV secolo. Opere come questa venivano spesso commissionate da istituzioni religiose o da mecenati facoltosi che cercavano di esprimere pietà e garantire il ricordo nella preghiera.

Oggi, il dipinto risiede nel Musée Ingres-Bourdelle a Montauban, dove si erge come un testimone dell'influenza duratura di van Eyck sull'arte del ritratto. La sua sopravvivenza attraverso i secoli, con la sua attribuzione a van Eyck mai seriamente messa in discussione, parla della mano distintiva dell'artista e della fascinazione duratura per la sua capacità di catturare l'anima dietro il volto.