Quando Gustave Doré revelou Paolo e Francesca da Rimini em 1863, já era conhecido como um dos ilustradores mais prolíficos da França, mas esta obra marcou sua ambiciosa incursão na pintura em grande escala. O tema, extraído do Inferno de Dante, assombrou artistas por séculos, mas a interpretação de Doré chegou em um momento em que o público estava novamente fascinado pelo romance e pela tragédia medievais. A pintura foi exibida no Salão de Paris, onde atraiu atenção imediata por sua intensidade dramática e a carga emocional que Doré trouxe aos amantes desafortunados.

Notavelmente, a versão de Doré se destaca pela forma como funde sua precisão ilustrativa com a grandeza esperada da pintura de Salão. A cena que Doré escolheu é o momento em que Paolo e Francesca, condenados por seu amor adúltero, são arrastados juntos no redemoinho eterno do segundo círculo do Inferno. Francesca se agarra a Paolo, com o rosto contorcido em angústia, enquanto a tempestade ruge ao seu redor, personificando as paixões que os condenaram. A pincelada giratória de Doré e as formas contorcidas dos amantes ecoam o caos de seu destino; a luz fraca e opressiva isola o casal, intensificando seu senso de perda e anseio.

Ao contrário do mais contido Paolo e Francesca de Ingres, a abordagem de Doré é turbulenta e imediata, enfatizando o sofrimento em vez da serenidade. Cada detalhe, desde as mãos firmemente entrelaçadas até o drapeado ondulante, serve para sublinhar o castigo inescapável dos amantes. O meio preciso de Paolo e Francesca da Rimini nem sempre é mencionado, embora Doré tenha trabalhado tanto em óleo quanto em técnicas mistas durante este período. A história inicial da pintura é menos documentada do que algumas de suas outras obras, mas sabe-se que as entradas de Doré no Salão ajudaram a garantir sua reputação além da ilustração e levaram a comissões importantes, incluindo suas célebres gravuras de Dante.

Hoje, a pintura é frequentemente referenciada em estudos do Romantismo do século XIX e na fascinação da época por temas literários. Embora a localização exata do original não esteja clara—algumas fontes sugerem que permanece em uma coleção privada—seu impacto perdura através de gravuras e reproduções, atestando a capacidade de Doré de traduzir o drama literário em uma forma visual inesquecível.