Als Gustave Doré 1863 Paolo und Francesca da Rimini enthüllte, war er bereits als einer der produktivsten Illustratoren Frankreichs bekannt, doch dieses Werk markierte seinen ehrgeizigen Einstieg in die großflächige Malerei. Das Thema, entnommen aus Dantes Inferno, hatte Künstler über Jahrhunderte hinweg verfolgt, doch Dorés Interpretation kam zu einem Zeitpunkt, als das Publikum neu von mittelalterlichem Roman und Tragödie fasziniert war. Das Gemälde wurde im Pariser Salon ausgestellt, wo es sofortige Aufmerksamkeit für seine dramatische Intensität und die emotionale Ladung erregte, die Doré den unglücklichen Liebenden verlieh.

Bemerkenswerterweise hebt sich Dorés Version dadurch ab, dass sie seine illustrative Präzision mit der Größe verbindet, die von Salonmalerei erwartet wird. Die Szene, die Doré wählte, ist der Moment, in dem Paolo und Francesca, verurteilt für ihre ehebrecherische Liebe, im ewigen Wirbel des zweiten Kreises der Hölle zusammen gerissen werden. Francesca klammert sich an Paolo, ihr Gesicht ist in Angst verzogen, während der Sturm um sie tobt—eine Verkörperung der Leidenschaften, die sie verdammten. Dorés wirbelnde Pinselstriche und die verdrehten Formen der Liebenden spiegeln das Chaos ihres Schicksals wider; das schwache, drückende Licht isoliert das Paar und verstärkt ihr Gefühl von Verlust und Sehnsucht.

Im Gegensatz zu Ingres’s zurückhaltenderem Paolo und Francesca ist Dorés Ansatz turbulent und unmittelbar und betont das Leiden über die Gelassenheit. Jedes Detail, von den fest umschlungenen Händen bis zu den wehenden Draperien, dient dazu, die unausweichliche Strafe der Liebenden zu unterstreichen. Das genaue Medium von Paolo und Francesca da Rimini wird nicht immer angegeben, obwohl Doré in dieser Zeit sowohl in Öl als auch in Mischtechniken arbeitete. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist weniger dokumentiert als einige seiner anderen Werke, aber es ist bekannt, dass Dorés Salon-Einträge halfen, seinen Ruf über die Illustration hinaus zu festigen und zu wichtigen Aufträgen führten, einschließlich seiner gefeierten Dante-Gravuren.

Heute wird das Gemälde oft in Studien über den romantischen Stil des 19. Jahrhunderts und die Faszination der Ära für literarische Themen erwähnt. Während der genaue Aufenthaltsort des Originals unklar ist—einige Quellen deuten darauf hin, dass es sich in einer Privatsammlung befindet—bleibt sein Einfluss durch Gravuren und Reproduktionen bestehen, was Dorés Fähigkeit bezeugt, literarisches Drama in unvergessliche visuelle Form zu übersetzen.