Quando Gustave Doré svelò Paolo e Francesca da Rimini nel 1863, era già conosciuto come uno degli illustratori più prolifici di Francia, ma quest'opera segnò il suo ambizioso ingresso nella pittura su larga scala. Il soggetto, tratto dall'Inferno di Dante, aveva perseguitato gli artisti per secoli, eppure l'interpretazione di Doré arrivò in un momento in cui il pubblico era nuovamente affascinato dal romanzo e dalla tragedia medievali. Il dipinto fu esposto al Salone di Parigi, dove attirò immediatamente l'attenzione per la sua intensità drammatica e la carica emotiva che Doré portò agli amanti sfortunati.

Notabilmente, la versione di Doré si distingue per il modo in cui fonde la sua precisione illustrativa con la grandezza attesa dalla pittura di Salone. La scena scelta da Doré è il momento in cui Paolo e Francesca, condannati per il loro amore adultero, vengono travolti insieme nel vortice eterno del secondo cerchio dell'Inferno. Francesca si aggrappa a Paolo, il suo volto è contorto nell'angoscia, mentre la tempesta infuria intorno a loro, incarnando le passioni che li hanno condannati. La pennellata vorticosa di Doré e le forme contorte degli amanti rispecchiano il caos del loro destino; la luce fioca e opprimente isola la coppia, intensificando il loro senso di perdita e desiderio.

A differenza del più contenuto Paolo e Francesca di Ingres, l'approccio di Doré è turbolento e immediato, enfatizzando la sofferenza rispetto alla serenità. Ogni dettaglio, dalle mani strettamente intrecciate ai drappeggi fluttuanti, serve a sottolineare la punizione ineluttabile degli amanti. Il mezzo preciso di Paolo e Francesca da Rimini non è sempre elencato, anche se Doré lavorò sia a olio che con tecniche miste durante questo periodo. La storia precoce del dipinto è meno documentata rispetto ad alcune delle sue altre opere, ma si sa che le partecipazioni di Doré al Salone aiutarono a consolidare la sua reputazione oltre l'illustrazione e portarono a importanti commissioni, comprese le sue celebri incisioni di Dante.

Oggi, il dipinto è spesso citato negli studi sul Romanticismo del XIX secolo e sulla fascinazione dell'epoca per i temi letterari. Sebbene la posizione esatta dell'originale non sia chiara—alcune fonti suggeriscono che rimanga in una collezione privata—il suo impatto perdura attraverso incisioni e riproduzioni, testimoniando la capacità di Doré di tradurre il dramma letterario in una forma visiva indimenticabile.