Lorsque Gustave Doré a dévoilé Paolo et Francesca da Rimini en 1863, il était déjà connu comme l'un des illustrateurs les plus prolifiques de France, mais cette œuvre marquait son ambitieuse incursion dans la peinture à grande échelle. Le sujet, tiré de L'Enfer de Dante, hantait les artistes depuis des siècles, mais l'interprétation de Doré est arrivée à un moment où le public était de nouveau fasciné par le roman et la tragédie médiévaux. La peinture a été exposée au Salon de Paris, où elle a immédiatement attiré l'attention pour son intensité dramatique et la charge émotionnelle que Doré a apportée aux amants maudits.

Notamment, la version de Doré se distingue par la manière dont elle fusionne sa précision illustrative avec la grandeur attendue de la peinture de Salon. La scène choisie par Doré est le moment où Paolo et Francesca, condamnés pour leur amour adultère, sont emportés ensemble dans le tourbillon éternel du deuxième cercle de l'Enfer. Francesca s'accroche à Paolo, son visage tourné vers l'angoisse, tandis que la tempête fait rage autour d'eux, incarnant les passions qui les ont condamnés. Le coup de pinceau tourbillonnant de Doré et les formes contorsionnées des amants résonnent avec le chaos de leur destin ; la lumière sombre et oppressive isole le couple, intensifiant leur sentiment de perte et de désir.

Contrairement à la version plus contenue de Paolo et Francesca de Ingres, l'approche de Doré est turbulente et immédiate, mettant l'accent sur la souffrance plutôt que sur la sérénité. Chaque détail, des mains fermement entrelacées aux drapés flottants, sert à souligner le châtiment inéluctable des amants. Le médium précis de Paolo et Francesca da Rimini n'est pas toujours mentionné, bien que Doré ait travaillé à la fois à l'huile et avec des techniques mixtes durant cette période. L'histoire précoce de la peinture est moins documentée que certaines de ses autres œuvres, mais il est connu que les entrées de Doré au Salon ont contribué à établir sa réputation au-delà de l'illustration et ont conduit à d'importantes commandes, y compris ses célèbres gravures de Dante.

Aujourd'hui, la peinture est souvent référencée dans les études sur le romantisme du XIXe siècle et la fascination de l'époque pour les sujets littéraires. Bien que l'emplacement exact de l'original ne soit pas clair—certaines sources suggèrent qu'il reste dans une collection privée—son impact perdure à travers des gravures et des reproductions, attestant de la capacité de Doré à traduire le drame littéraire en une forme visuelle inoubliable.