Quando Katsushika Hokusai criou Faisão e Cobra em 1799, ele já estava ganhando fama por sua inquieta experimentação e sua fascinação pelo mundo natural. Esta obra pertence a um grupo raro de estudos de animais que ele produziu pouco antes de seu grande avanço com a série Trinta e Seis Vistas do Monte Fuji. Notavelmente, Faisão e Cobra se destaca porque captura um momento de tensão e drama, em vez das mais comuns cenas serenas ou decorativas de pássaros e flores na arte japonesa da época. A pintura congela o instante em que um faisão, com penas eriçadas e olhos arregalados, enfrenta uma cobra enrolada pronta para atacar.

Hokusai escolhe o exato limiar da ação: a asa levantada do faisão e o corpo ondulante da cobra atraem o olhar do espectador ao longo de uma diagonal que atravessa a composição, intensificando a sensação de perigo iminente. A delicada representação da plumagem do faisão contrasta com a linha sinuosa, quase caligráfica, da cobra, uma batalha visual entre beleza e ameaça. Ao contrário das obras mais decorativas de pássaros e flores de Ito Jakuchu, a cena de Hokusai está carregada de narrativa, convidando os espectadores a imaginar o desfecho. O meio exato de Faisão e Cobra permanece incerto; alguns acreditam que é tinta e cor sobre papel, outros sugerem seda, mas sua sobrevivência é um testemunho do cuidado com que tais obras eram valorizadas no Japão do período Edo.

Assim como muitas das primeiras obras de estudo de animais de Hokusai, a procedência da pintura não está totalmente documentada; provavelmente passou pelas mãos de colecionadores privados antes de entrar em uma coleção pública. Hoje, é celebrada como um sinal precoce do gênio de Hokusai para capturar tanto a vitalidade da natureza quanto o drama da vida, pressagiando o dinamismo que definiria suas impressões posteriores e mais famosas.