Lorsque Katsushika Hokusai a créé Faisan et Serpent en 1799, il était déjà en train de gagner en notoriété grâce à son expérimentation incessante et à sa fascination pour le monde naturel. Cette œuvre appartient à un groupe rare d'études animales qu'il a produites juste avant sa percée avec la série Trente-Six Vues du Mont Fuji. Remarquablement, Faisan et Serpent se distingue car elle capture un moment de tension et de drame, plutôt que les scènes sereines ou décoratives plus courantes d'oiseaux et de fleurs dans l'art japonais de l'époque. La peinture fige l'instant où un faisan, les plumes hérissées et les yeux écarquillés, fait face à un serpent enroulé prêt à frapper.

Hokusai choisit le tout début de l'action : l'aile levée du faisan et le corps ondulant du serpent attirent le regard du spectateur le long d'une diagonale qui traverse la composition, accentuant le sentiment de danger imminent. La délicate représentation du plumage du faisan contraste avec la ligne sinueuse, presque calligraphique, du serpent, une bataille visuelle entre beauté et menace. Contrairement aux œuvres plus décoratives d'oiseaux et de fleurs de Ito Jakuchu, la scène de Hokusai est chargée de narration, invitant les spectateurs à imaginer l'issue. Le médium exact de Faisan et Serpent reste incertain ; certains pensent qu'il s'agit d'encre et de couleur sur papier, d'autres suggèrent de la soie, mais sa survie témoigne du soin avec lequel de telles œuvres étaient valorisées dans le Japon de l'époque Edo.

Comme beaucoup des premières études animales de Hokusai, la provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée ; elle a probablement passé par les mains de collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un signe précoce du génie de Hokusai pour capturer à la fois la vitalité de la nature et le drame de la vie, annonçant le dynamisme qui définirait ses impressions ultérieures et plus célèbres.