Quando Katsushika Hokusai creò Fagiano e Serpente nel 1799, stava già guadagnando fama per la sua incessante sperimentazione e la sua fascinazione per il mondo naturale. Quest'opera appartiene a un raro gruppo di studi sugli animali che produsse poco prima della sua svolta con la serie Trentasei Viste del Monte Fuji. Notevolmente, Fagiano e Serpente si distingue perché cattura un momento di tensione e dramma, piuttosto che le più comuni scene serene o decorative di uccelli e fiori nell'arte giapponese dell'epoca. Il dipinto congela l'istante in cui un fagiano, con le piume rizzate e gli occhi spalancati, affronta un serpente arrotolato pronto a colpire.

Hokusai sceglie il preciso limite dell'azione: l'ala sollevata del fagiano e il corpo ondulato del serpente guidano lo sguardo dello spettatore lungo una diagonale che attraversa la composizione, intensificando il senso di pericolo imminente. La delicata resa del piumaggio del fagiano contrasta con la linea sinuosa, quasi calligrafica, del serpente, una battaglia visiva tra bellezza e minaccia. A differenza delle opere più decorative di uccelli e fiori di Ito Jakuchu, la scena di Hokusai è carica di narrazione, invitando gli spettatori a immaginare l'esito. Il mezzo esatto di Fagiano e Serpente rimane incerto; alcuni credono che sia inchiostro e colore su carta, altri suggeriscono seta, ma la sua sopravvivenza è una testimonianza della cura con cui tali opere erano valutate nel Giappone del periodo Edo.

Come molte delle prime opere di studio sugli animali di Hokusai, la provenienza del dipinto non è completamente documentata; è probabile che sia passata attraverso le mani di collezionisti privati prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, è celebrata come un segno precoce del genio di Hokusai nel catturare sia la vitalità della natura che il dramma della vita, preannunciando il dinamismo che avrebbe caratterizzato le sue stampe successive e più famose.