Cuando Katsushika Hokusai creó Faisán y Serpiente en 1799, ya estaba ganando fama por su inquieta experimentación y su fascinación por el mundo natural. Esta obra pertenece a un grupo raro de estudios de animales que produjo justo antes de su gran avance con la serie Treinta y Seis Vistas del Monte Fuji. Notablemente, Faisán y Serpiente se destaca porque captura un momento de tensión y drama, en lugar de las más comunes escenas serenas o decorativas de aves y flores en el arte japonés de la época. La pintura congela el instante en que un faisán, con las plumas erizadas y los ojos muy abiertos, se enfrenta a una serpiente enrollada lista para atacar.

Hokusai elige el mismo umbral de la acción: el ala levantada del faisán y el cuerpo ondulante de la serpiente guían la mirada del espectador a lo largo de una diagonal que atraviesa la composición, intensificando la sensación de peligro inminente. La delicada representación del plumaje del faisán contrasta con la línea sinuosa, casi caligráfica, de la serpiente, una batalla visual entre la belleza y la amenaza. A diferencia de las obras más decorativas de aves y flores de Ito Jakuchu, la escena de Hokusai está cargada de narrativa, invitando a los espectadores a imaginar el desenlace. El medio exacto de Faisán y Serpiente sigue siendo incierto; algunos creen que es tinta y color sobre papel, otros sugieren seda, pero su supervivencia es un testimonio del cuidado con el que se valoraban tales obras en el Japón del período Edo.

Al igual que muchas de las primeras obras de estudio de animales de Hokusai, la procedencia de la pintura no está completamente documentada; probablemente pasó por manos de coleccionistas privados antes de entrar en una colección pública. Hoy, se celebra como una señal temprana del genio de Hokusai para capturar tanto la vitalidad de la naturaleza como el drama de la vida, presagiando el dinamismo que definiría sus impresiones posteriores y más famosas.