Когда Кацусика Хокусай создал Фазан и змея в 1799 году, он уже завоевывал славу благодаря своим неустанным экспериментам и увлечению природой. Это произведение принадлежит к редкой группе исследований животных, которые он создал незадолго до своего прорыва с серией Тридцать шесть видов горы Фудзи. Примечательно, что Фазан и змея выделяется тем, что запечатлевает момент напряжения и драмы, а не более распространенные спокойные или декоративные сцены с птицами и цветами в японском искусстве того времени. Картина замораживает мгновение, когда фазан, с распушенными перьями и широко открытыми глазами, противостоит свернутой змее, готовой к атаке.

Хокусай выбирает самый край действия: поднятое крыло фазана и извивающееся тело змеи направляют взгляд зрителя по диагонали, которая разрезает композицию, усиливая ощущение неминуемой опасности. Нежное изображение оперения фазана контрастирует с изогнутой, почти каллиграфической линией змеи, создавая визуальную битву между красотой и угрозой. В отличие от более декоративных работ с птицами и цветами Ито Яккю, сцена Хокусая наполнена нарративом, приглашая зрителей представить исход. Точная техника исполнения Фазана и змеи остается неопределенной — некоторые считают, что это тушь и цвет на бумаге, другие предполагают, что это шелк, — но его сохранение является свидетельством того, как ценились такие работы в Японии периода Эдо.

Как и многие ранние исследования животных Хокусая, происхождение картины не полностью задокументировано; вероятно, она проходила через руки частных коллекционеров, прежде чем попасть в публичную коллекцию. Сегодня она отмечается как ранний признак гениальности Хокусая в запечатлении как жизненной силы природы, так и драмы жизни, предвосхищая динамику, которая определит его более поздние, более известные гравюры.