Als Katsushika Hokusai 1799 Fasan und Schlange schuf, erlangte er bereits Ruhm für sein unruhiges Experimentieren und seine Faszination für die natürliche Welt. Dieses Werk gehört zu einer seltenen Gruppe von Tierstudien, die er kurz vor seinem Durchbruch mit der Serie Sechsunddreißig Ansichten des Berges Fuji produzierte. Bemerkenswerterweise sticht Fasan und Schlange hervor, weil es einen Moment der Spannung und Dramatik einfängt, anstatt die häufigeren ruhigen oder dekorativen Szenen von Vögeln und Blumen in der japanischen Kunst der Zeit. Das Gemälde friert den Moment ein, in dem ein Fasan, mit aufgerichteten Federn und weit aufgerissenen Augen, einer sich aufrollenden Schlange gegenübersteht, die bereit ist zuzuschlagen.

Hokusai wählt den genauen Rand der Aktion: Der erhobene Flügel des Fasans und der sich wölbende Körper der Schlange ziehen den Blick des Betrachters entlang einer Diagonalen, die die Komposition durchschneidet und das Gefühl der drohenden Gefahr verstärkt. Die zarte Darstellung des Gefieders des Fasans steht im Kontrast zur geschwungenen, fast kalligraphischen Linie der Schlange, einem visuellen Kampf zwischen Schönheit und Bedrohung. Im Gegensatz zu den dekorativeren Vogel-und-Blumen-Werken von Ito Jakuchu ist Hokusais Szene mit Erzählung aufgeladen und lädt die Betrachter ein, sich den Ausgang vorzustellen. Das genaue Medium von Fasan und Schlange bleibt ungewiss; einige glauben, es sei Tinte und Farbe auf Papier, andere schlagen Seide vor, aber ihr Überleben ist ein Zeugnis für die Sorgfalt, mit der solche Werke im Japan der Edo-Zeit geschätzt wurden.

Wie viele von Hokusais frühen Tierstudien ist die Provenienz des Gemäldes nicht vollständig dokumentiert; es hat wahrscheinlich die Hände privater Sammler passiert, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute wird es als ein frühes Zeichen von Hokusais Genie gefeiert, sowohl die Vitalität der Natur als auch das Drama des Lebens einzufangen, und es weist auf den Dynamismus hin, der seine späteren, berühmteren Drucke prägen würde.