Quando Peter Paul Rubens chegou a Madri em 1628 como enviado diplomático, foi recebido não apenas como pintor, mas como uma celebridade. Seu retrato de Felipe IV da Espanha, pintado durante essa visita, tornou-se a imagem oficial do jovem rei na corte espanhola. A obra foi tão admirada que provocou uma enxurrada de cópias e adaptações, incluindo versões de Diego Velázquez, que em breve se tornaria o pintor da corte.

A habilidade de Rubens em capturar tanto a dignidade quanto a humanidade de seu modelo real foi notada por seus contemporâneos, e a influência do retrato reverberou pela pintura de retratos espanhola por décadas. Na pintura, Felipe IV está em vista de três quartos, seu olhar é firme, mas reservado, vestido de preto com a delicada renda branca de seu colarinho e punhos se destacando contra os tons sombrios. A corrente dourada da Ordem do Tosão de Ouro pende de seu peito, um símbolo de autoridade real e tradição cavalheiresca. A pincelada de Rubens traz uma sensação de imediata ao rosto do rei, suas bochechas rosadas e lábios ligeiramente entreabertos sugerindo tanto juventude quanto o peso do governo.

A luz cai suavemente, iluminando os traços do modelo e conferindo à cena uma sensação de intimidade que nem sempre é encontrada no retrato real. Comparado às representações posteriores e mais austérias de Felipe por Velázquez, a versão de Rubens é mais calorosa, mais acessível - a perspectiva de um estrangeiro sobre a majestade espanhola. Encomendado durante a missão diplomática de Rubens para negociar a paz entre Espanha e Inglaterra, o retrato provavelmente foi concebido como um presente e uma ferramenta política. Sua imediata popularidade na corte garantiu sua preservação, e ele permaneceu em coleções reais por séculos.

O original agora está exposto no Museu do Prado, um testemunho da conexão duradoura entre Rubens e a coroa espanhola. Para Rubens, esse período marcou um ponto alto em sua carreira internacional, consolidando sua reputação como o pintor de príncipes e uma ponte entre os mundos artísticos da Flandres e da Espanha.