Als Peter Paul Rubens 1628 als diplomatischer Gesandter in Madrid ankam, wurde er nicht nur als Maler, sondern auch als Berühmtheit empfangen. Sein Porträt von Philipp IV. von Spanien, das während dieses Besuchs gemalt wurde, wurde zum offiziellen Bild des jungen Königs am spanischen Hof.

Das Werk wurde so bewundert, dass es eine Flut von Kopien und Adaptionen auslöste, darunter Versionen von Diego Velázquez, der bald selbst Hofmaler werden sollte. Rubens' Fähigkeit, sowohl die Würde als auch die Menschlichkeit seines königlichen Modells einzufangen, wurde von Zeitgenossen bemerkt, und der Einfluss des Porträts hallte jahrzehntelang durch die spanische Porträtmalerei. In dem Gemälde steht Philipp IV. im Dreiviertelprofil, sein Blick ist fest, aber zurückhaltend, gekleidet in Schwarz, wobei die zarte weiße Spitze seines Kragens und seiner Manschetten sich von den düsteren Tönen abhebt. Die goldene Kette des Ordens vom Goldenen Vlies hängt an seiner Brust, ein Symbol königlicher Autorität und ritterlicher Tradition.

Rubens' Pinselstrich verleiht dem Gesicht des Königs eine unmittelbare Präsenz, seine rötlichen Wangen und leicht geöffneten Lippen deuten sowohl auf Jugend als auch auf die Last der Herrschaft hin. Das Licht fällt sanft und beleuchtet die Züge des Modells und verleiht der Szene eine Intimität, die im königlichen Porträt nicht immer zu finden ist. Im Vergleich zu Velázquez', späteren, nüchterneren Darstellungen von Philipp, ist Rubens' Version wärmer, zugänglicher - eine Perspektive eines Ausländers auf die spanische Majestät. Das Porträt wurde während Rubens' diplomatischer Mission zur Aushandlung des Friedens zwischen Spanien und England in Auftrag gegeben und war wahrscheinlich sowohl als Geschenk als auch als politisches Werkzeug gedacht.

Seine sofortige Beliebtheit am Hof sicherte seine Erhaltung, und es blieb über Jahrhunderte in königlichen Sammlungen. Das Original hängt jetzt im Museo del Prado, ein Zeugnis der dauerhaften Verbindung zwischen Rubens und der spanischen Krone. Für Rubens markierte diese Zeit einen Höhepunkt seiner internationalen Karriere und festigte seinen Ruf als Maler der Prinzen und als Brücke zwischen den künstlerischen Welten Flanderns und Spaniens.