Quando Peter Paul Rubens arrivò a Madrid nel 1628 come inviato diplomatico, fu accolto non solo come pittore, ma come una celebrità. Il suo ritratto di Filippo IV di Spagna, dipinto durante questa visita, divenne l'immagine ufficiale del giovane re alla corte spagnola. L'opera fu così ammirata che scatenò una frenesia di copie e adattamenti, comprese versioni di Diego Velázquez, che presto sarebbe diventato lui stesso pittore di corte.

La capacità di Rubens di catturare sia la dignità che l'umanità del suo modello reale fu notata dai contemporanei, e l'influenza del ritratto si diffuse nella ritrattistica spagnola per decenni. Nel dipinto, Filippo IV è ritratto in vista di tre quarti, il suo sguardo è fermo ma riservato, vestito di nero con il delicato pizzo bianco del colletto e dei polsini che si staglia contro i toni cupi. La catena dorata dell'Ordine del Tosone d'Oro pende dal suo petto, simbolo di autorità reale e tradizione cavalleresca. Il tocco di pennello di Rubens conferisce una sensazione di immediatezza al volto del re, le sue guance arrossate e le labbra leggermente socchiuse suggeriscono sia gioventù che il peso del potere.

La luce cade dolcemente, illuminando i tratti del modello e conferendo alla scena una sensazione di intimità che non si trova sempre nei ritratti reali. Rispetto alle rappresentazioni successive e più austere di Filippo da parte di Velázquez, la versione di Rubens è più calda, più accessibile - la prospettiva di uno straniero sulla maestà spagnola. Commissionato durante la missione diplomatica di Rubens per negoziare la pace tra Spagna e Inghilterra, il ritratto era probabilmente destinato sia come dono che come strumento politico. La sua immediata popolarità alla corte ne garantì la conservazione, e rimase nelle collezioni reali per secoli.

L'originale ora è esposto al Museo del Prado, una testimonianza del legame duraturo tra Rubens e la corona spagnola. Per Rubens, questo periodo segnò un apice della sua carriera internazionale, consolidando la sua reputazione come pittore di principi e ponte tra i mondi artistici delle Fiandre e della Spagna.